第41章转生成公主又怎样？还不是要007加班……
塞西莉亚的心臟猛地一跳。
不需要偽装……可以真实地活著……
这简单的几个字，像钥匙一样打开了她內心深处的某扇门。
二十二年来，她一直在扮演“虔诚的修女塞西莉亚”，从未想过自己真正想要什么。
“那……那个地方在哪里？”她听到自己问。
“还没建起来。”凯萨琳说，语气里却没有遗憾，只有篤定，“但已经在计划中了。我打算在遗蹟和黑石堡之间，建立一个新城。名字都想好了，叫『曙光城』。”
曙光城。
光明的起点。
塞西莉亚咀嚼著这个名字，感觉心里有什么东西在破土、发芽。
就在这时，训练场中传来黛西的欢呼。
“我碰到了！艾莉！我碰到你的衣角了！”
黑髮少女兴奋地跳起来，手里紧紧捏著一小块从艾莉克希婭袖子上扯下来的布条。
红龙愣了一下，然后大笑起来，笑声像风铃般清澈。
“不错不错，有进步。”艾莉克希婭揉了揉黛西的脑袋，“作为奖励，今晚教你一个新招式。”
“真的吗？什么招式？”黛西眼睛亮晶晶地问。
“龙族专用的火焰控制技巧。”艾莉克希婭眨了眨眼，语气里带著一丝调皮，“不过要用人类形態施展，难度会很高哦。”
“我不怕难！”黛西挺起胸膛。
看著这一幕，塞西莉亚忽然明白了凯萨琳所说的“真实地活著”是什么意思。
不是完美的，不是没有问题的，而是接纳自己的不完美，並在与他人的连接中找到力量。
“殿下。”她轻声说，声音平稳却坚定，“我想加入。不只是参加仪式，而是……真正加入您的团队。我想看看，您要建立的曙光城，到底是什么样子。”
凯萨琳看著她，眼中闪过一丝欣慰：“欢迎你，塞西莉亚。不过你要想清楚，一旦踏出这一步，就真的回不去了。”
“我已经回不去了。”塞西莉亚平静地说，声音里没有悲伤，只有释然，“从我发现圣光並非唯一真理的那一刻起，就没有退路了。”
“那么，有一件事需要你帮忙。”凯萨琳从笔记本里抽出一张纸，递给塞西莉亚，“这是我从阿斯特兰那里得到的，关於『原初失败品』的一些信息。但都是古精灵语记载的，我看得懂文字，但理解不了其中的神学和魔法概念。你是教廷培养出来的高阶修女，对这些应该比我熟悉。”
塞西莉亚接过纸，低头快速瀏览。
纸上记录著零散的句子：
“……转化实验之核心，非技术失败，乃概念污染……”
“……光与暗本为一体，强行剥离，致失衡……”
“……原初之失败，非產物之失败，乃理解之失败……”
“……彼物无名，因其本质即为『无名之暗』，吞噬一切定义……”
她的脸色越来越凝重。
“这描述……”塞西莉亚抬起头，声音里带著压抑的惊愕，“很像教廷秘密档案里记载的一种东西。但不是圣光相关的，而是……黑暗侧的记载。”
“教廷还研究黑暗？”凯萨琳挑眉。
“为了了解敌人，才能更好地对抗。”塞西莉亚深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，“档案里提到，在世界诞生之初，光与暗是平衡的。后来某种『事件』导致平衡被打破，暗被压抑，但並未消失，而是转化为各种形態——魔潮、深渊生物、还有……『无名之暗』。”
她指著纸上那句“彼物无名，因其本质即为『无名之暗』”，指尖微微颤抖。
“如果阿斯特兰女士封印的真是『无名之暗』的碎片，那事情就严重了。”塞西莉亚的声音带著压抑的恐惧，“教廷的记载说，无名之暗会吞噬一切『定义』。名字、形態、概念、记忆……所有被它接触的东西，都会失去定义，变成无法理解、无法描述的混沌。”
凯萨琳的表情也严肃起来：“也就是说，如果它跑出来……”
“不只是物理上的毁灭。”塞西莉亚缓缓摇头，“是存在意义上的抹除。被吞噬的人不会死，但会变成『无』——没有过去，没有未来，没有自我认知，只是一团混沌的意识碎片。比死亡更可怕。”
两人陷入沉默。
训练场里，黛西和艾莉克希婭已经结束了切磋，正朝这边走来。
黑髮少女满脸笑容，红龙温柔地看著她。
这样温暖的画面，和纸上的恐怖描述形成了鲜明的对比。
“我们需要更多信息。”凯萨琳最终说，声音恢復了冷静，“塞西莉亚，你回房间继续研究那份资料。我今晚会再找阿斯特兰深谈。另外……”
她看向走过来的两条龙。
“小黑，艾丽卡，我需要你们的帮助。是关於遗蹟深处的东西。”
黛西立刻挺直腰板：“老师请吩咐！”眼神里满是跃跃欲试。
艾莉克希婭则敏锐地察觉到了凯萨琳语气中的凝重：“很麻烦？”
“可能比我们想像的都麻烦。”凯萨琳点头，“我需要你们用龙族的感知，帮我扫描遗蹟深处——不要靠近，只要在安全距离外感知能量波动。我想知道那个『原初失败品』现在的状態。”
“交给我吧！”黛西拍著胸脯，“我的感知范围可大了！”
艾莉克希婭思索片刻：“光凭感知可能不够。龙族有一种古老的探查魔法，叫做【深渊之眼】，可以隔著封印窥探深层存在。但需要很强的能量支撑，而且……有风险。如果被探查对象太强大，可能会反向追踪我们。”
“风险我来承担。”凯萨琳毫不犹豫地说，“但我们需要知道面对的是什么。”
“那今晚进行。”艾莉克希婭做出决定，“我和小黑一起施法，成功率更高。塞西莉亚修女可以提供圣光屏障，防止能量外泄被追踪。”
塞西莉亚郑重地点头：“我会准备好。”
计划就这么定了。
但就在凯萨琳转身准备离开时，希尔薇急匆匆地从城堡方向跑来，手里紧紧攥著一封信，裙摆在风中急促地翻飞。
“殿下！紧急消息！”
“怎么了？”凯萨琳立刻停下脚步。
“银叶村的老猎人肯特先生派人送信……”希尔薇喘著气，胸口剧烈起伏，“他说，月光鹿群出现了异常。不是我们捕获的那三头，而是森林里的野生鹿群。它们开始……聚集，朝著同一个方向移动。方向是——”
希尔薇抬起头，脸色发白，声音几乎是从喉咙里挤出来的：
“遗蹟。”
……
第二天。
晨雾尚未完全散去，黑石堡的议事厅里已经密密匝匝坐满了人。
玛格丽特站在长桌尽头，背后掛著一幅巨大的边境地图。
她的手指重重地按在地图上某个標红的位置——距离黑石堡三十里，靠近精灵遗蹟东北方向的“灰岩峡谷”。
“昨天傍晚，巡逻队在峡谷附近发现了异常。”玛格丽特的声音像淬过火的铁，冷硬、不容置疑，“魔物的数量在一天內增加了三倍，而且行为反常。它们不再像往常那样分散觅食，而是像军队一样集结、列队，似乎在……等待命令。”
莉娜中校利落地將一份报告分发给在座的每个人。
凯萨琳接过自己的那份，垂下眼帘，快速瀏览。
报告很详细：至少五十只以上的低阶魔物——哥布林、地精、少数狼形魔兽——聚集在峡谷入口。
它们没有互相攻击，反而表现出诡异的纪律性。
更奇怪的是，巡逻队观察到其中几只魔物体表出现了“不正常的黑暗纹路”，像是被某种东西侵蚀了。
“这是典型的魔潮初期徵兆。”塞西莉亚沉声说。她已经换回了修女袍，但胸前的太阳圣徽被取下，换成了一个朴素而完整的光之圆环，“教廷的记载中，魔潮爆发前，受影响区域的魔物会先出现集群现象和黑暗侵蚀。”
玛格丽特转向凯萨琳，灰蓝色的眼睛里没有多余的情绪：“公主殿下，遗蹟那边有没有什么变化？会不会是您说的那个『原初失败品』的影响？”
“有可能。”凯萨琳合上报告，指尖在封面摩挲了一下，“阿斯特兰说过，那东西一旦甦醒，会散发出侵蚀性的黑暗能量。魔物对这种能量最敏感，可能会被吸引、被控制，甚至被强化。”
她想起昨晚黛西和艾莉克希婭用【深渊之眼】探测的结果。
两条龙联手施法，隔著封印强行窥探到了遗蹟最深处的情况。
那是一团不断变化、无法描述的“存在”。
它没有固定的形態，像影子，像雾气，又像活著的黑暗。
在它的周围，空间本身都在扭曲、碎裂，像被无形的手揉皱的纸。
艾莉克希婭当时脸色发白——能让一条活了一千多年的红龙感到恐惧，那东西的恐怖可想而知。
“那东西在吸收周围的能量。”艾莉克希婭收回魔法后说，声音里罕见地带著一丝疲惫，“不只是光，还有生命力，魔法元素，甚至……空间结构本身。它在成长，虽然很缓慢，但確实在成长。”
现在，魔物的异常聚集很可能就是被那东西散逸出来的能量吸引。
“必须清理掉。”玛格丽特做出决定，不容反驳，“灰岩峡谷是通往黑石堡和附近三个村庄的要道之一。如果让魔物群继续壮大，它们迟早会袭击人类聚居点。我已经调集了两个小队的兵力，今天下午出发。”
凯萨琳抬起头：“指挥官，我有一个请求。”
“说。”
“请让我和我的小队参与这次行动。”凯萨琳平静地说，语气里没有请求的卑微，只有陈述的坚定，“这既是对魔潮预警的实战测试，也是检验我们团队协作的机会。而且……如果魔物异常真的和遗蹟有关，我的队伍里有最了解遗蹟的人。”
玛格丽特盯著她看了几秒，然后看向塞西莉亚：“修女阁下，您的意见呢？”
塞西莉亚站起身，手中圣徽杖轻轻点地，散发出柔和而稳定的乳白色光芒：“我也请求同行。如果魔物被黑暗侵蚀，我的圣光可以起到净化作用。而且……我想亲眼看看，所谓的『魔潮』究竟是什么。”
玛格丽特沉默了更久。
议事厅里只有壁炉木柴燃烧的噼啪声。
最终，她缓慢而沉重地点头：“可以。但有个条件：公主殿下的小队作为独立作战单位，与我方部队协同但不混编。莉娜，你带第一小队负责左翼，公主殿下负责右翼，我居中指挥。任何一方遇险，立即发出信號。”
“是，指挥官！”莉娜立正行礼，甲叶碰撞出清脆的声响。
“那么，一小时后，城堡大门集合。”玛格丽特再次看向凯萨琳，目光复杂，“公主殿下，请让您的队员做好准备。这不是演习，是实战。”
……
一小时后，黑石堡大门前。
凯萨琳的小队集结完毕。
黛西——死亡之翼的人类形態，穿著一身黑色轻甲，腰间掛著训练用长剑。
她看起来异常兴奋，像即將出笼的小兽，在原地蹦蹦跳跳：“终於可以实战了！老师您放心，我一定把那些魔物烧得乾乾净净！”
“控制力道。”凯萨琳按住她的肩膀，无奈地提醒，“我们是去清理魔物，不是要把峡谷炸平。”
“知道啦！”黛西嘴上答应，但眼中的火焰说明她根本没听进去。
艾丽卡——艾莉克希婭的人类形態，依旧穿著那身墨绿色的猎装，但腰带上多掛了几瓶炼金药剂。
她从容不迫地检查著自己的装备，语气温和而耐心：“小黑，记住，人类形態下你的火焰威力会大幅下降，而且消耗的是你自身的魔力。別一开始就全力输出，保存体力。”
“嗯嗯！”黛西用力点头。
达克妮丝站在凯萨琳身后，穿著一身修整过的圣骑士鎧甲。
不是教廷制式的那种，而是黑石堡军械库里找到的王国制式甲冑，经过简单改造后勉强合身。
她手中握著一把双手重剑，眼神专注而坚定，像一块沉默的磐石。
“达克妮丝，你的任务很关键。”凯萨琳对她说，语气郑重，“你的【伤害转移】天赋可以保护队友。战斗时，优先保护黛西——她容易上头，需要有人兜底。”
“明白，殿下。”达克妮丝点头，声音低沉平稳，“我会用身体守护所有人。”
塞西莉亚站在稍远一点的地方，手中轻轻握著圣徽杖。
她已经恢復了修女的平静外表，但仔细看会发现，她的祈祷手势和教廷標准略有不同——
不再指向天空，而是双手交叠在胸前，形成一个完整的圆。
“修女小姐，你负责净化被侵蚀的魔物，以及治疗伤员。”凯萨琳对她说，“但记住，如果感觉到任何异常的黑暗能量，立即告诉我或艾丽卡。”
“我会的。”塞西莉亚轻声回应，那声音里有一种尘埃落定般的平静。
最后，凯萨琳快速检查自己的装备：腰间掛著一把普通的长剑，背后背著一个鼓鼓囊囊的炼金药剂包，里面装满了这三天连夜赶製出来的各种药剂——燃烧瓶、治疗膏、解毒剂，还有几瓶试验性的“龙炎附魔油”。
这是她解锁【龙炎炼金术士】天赋后的第一次实战应用。
“出发！”玛格丽特的声音从队伍前方传来。
队伍开拔。
两个小队，总计六十名士兵，加上凯萨琳的五人小队，排成纵队离开黑石堡，沿著边境道路向灰岩峡谷前进。
希尔薇留守城堡，负责信息传递和后勤支援——
当然，女僕小姐对此很是不满，嘴唇抿成一条线，但她知道自己的战斗力確实不適合上前线。
行军途中，凯萨琳走在队伍右侧，真视之眼全程开启。
沿途的森林看起来很平静，但在能量视野中，她能感觉到某种……不协调。
森林本身的自然能量在缓慢流动，像一条平缓的河流，但在河流下方，有一股更黑暗、更浑浊的能量在渗透。
那能量並不强大，但极其顽固，像油污一样附著在自然能量表面。
“感觉到了吗？”艾丽卡走到凯萨琳身边，压低声音，“空气中的魔法元素……变浑浊了。”
“嗯。”凯萨琳点头，眉头微蹙，“而且越靠近峡谷，浑浊感越强。”
走在她们前面的黛西打了个喷嚏：“奇怪，鼻子痒痒的，像是有什么脏东西。”
塞西莉亚握著圣徽杖的手微微收紧：“这是……黑暗侵蚀的前兆。教廷的净化仪式里提到过，被魔潮影响的区域，连空气都会变得『沉重』。”
达克妮丝沉默地走著，但她的身体微微绷紧——圣骑士的本能让她对黑暗能量有天生的排斥。
一小时后，队伍抵达灰岩峡谷外围。
玛格丽特举起拳头，所有人立刻停下，就地隱蔽。莉娜中校带著几名斥候快速向前，几分钟后返回。
“確认了。”莉娜脸色凝重，语速极快，“峡谷入口聚集了至少七十只魔物，比昨晚报告的数量还多。而且……它们的样子很奇怪。”
凯萨琳跟隨玛格丽特来到一处高地，举起望远镜仔细观察峡谷入口。
確实很奇怪。
魔物们排列成鬆散的方阵，动作僵硬，像提线木偶。
大多数是哥布林——这种低智商生物平时只会互相打闹和抢食物，但现在它们安静地站著，眼睛发红，嘴里发出低沉的、梦囈般的咕嚕声。
更引人注目的是那些狼形魔兽。它们的毛髮脱落了大半，露出下面暗红色的、布满黑色纹路的皮肤。
那些纹路像是活物，在皮肤下缓慢蠕动，发出极其微弱的、紫黑色光芒。
“黑暗侵蚀……已经到第二阶段了。”塞西莉亚放下望远镜，声音发紧，“第一阶段是行为异常和皮肤出现纹路，第二阶段是肉体变异和精神控制。如果到第三阶段，它们会完全变成黑暗的傀儡，连死亡都无法解脱。”
玛格丽特看向凯萨琳：“公主殿下，按照计划，您的队伍负责右翼。我会让莉娜的第一小队配合你们。目標是击溃魔物群，儘量不要让它们逃进峡谷深处——那里地形复杂，清理起来更麻烦。”
“明白。”凯萨琳点头，然后转身对自己的小队说，声音平稳而清晰：“艾丽卡，你负责火力覆盖和压制。黛西，你跟在我身边，控制性输出。达克妮丝，保护好黛西。塞西莉亚，准备净化魔法。”
“是！”
部署完毕，队伍开始分头行动。
玛格丽特居中指挥主力部队，从正面压上。
莉娜的第一小队向左翼迂迴。
凯萨琳的小队则向右翼前进，藉助岩石和灌木的掩护，悄悄接近魔物群的侧后方。
五百米。
三百米。
一百米。
凯萨琳举起手，示意停下。
她已经能清楚地看到最近几只哥布林脸上的黑暗纹路了——那些纹路像藤蔓一样爬满脸颊，一直延伸到眼眶，把眼睛染成暗红色。
“它们……还有意识吗？”黛西小声问。
“恐怕只剩下本能了。”艾丽卡轻声回答，“黑暗侵蚀会吞噬心智，只留下服从和破坏的欲望。”
就在这时，一只哥布林似乎察觉到了什么，转过头看向她们藏身的岩石。
它发出了尖锐的、刺破寂静的嘶叫。
瞬间，整个魔物群动了起来。
七十多只魔物同时转身，发红的眼睛锁定凯萨琳小队的方向，然后像潮水一样涌来。
“它们发现了！”凯萨琳拔出长剑，“准备战斗！”
话音刚落，魔物群已经衝到五十米內。
艾丽卡第一个出手。
红龙抬起右手，掌心向上，一个复杂的、层层叠叠的魔法阵瞬间展开——不是火系魔法，而是她最擅长的【重力禁錮】。
无形的力场笼罩了冲在最前面的二十多只魔物。
它们突然像被无形的手按在地上，动作变得迟缓，每迈一步都像在泥潭中挣扎。
“干得漂亮！”凯萨琳高声称讚，“黛西，该你了！记住，控制力道！”
“看我的！”
黛西深吸一口气，双手在胸前合拢。
黑色的火焰从她掌心涌出——不是龙形態那种能熔化岩石的龙炎，而是经过压缩和控制的、更適合人类形態使用的【暗炎衝击】。
火焰呈扇形向前喷射，覆盖了被重力禁錮的魔物群。
黑炎的温度极高，瞬间点燃了哥布林乾燥的皮毛和衣物。
被烧著的魔物发出悽厉的惨叫，在地上翻滚，但很快就不再动弹。
“威力足够，但范围还可以再扩大。”艾丽卡从容地点评道，“下次试试把火焰分散成多个火球，覆盖更大的区域。”
“我试试！”
黛西再次凝聚火焰，这次她努力控制著让火焰分裂。
十多个拳头大小的黑炎火球在她身前成型，然后像炮弹一样射向魔物群。
火球在魔物群中炸开，又烧死了一片。
但魔物数量太多了。
重力禁錮的范围有限，后面的魔物踩著前面同伴的尸体继续衝锋，很快就衝到了三十米內。
达克妮丝上前一步，挡在黛西和凯萨琳身前。
她双手握著重剑，剑身开始发光——不是圣光，而是她自身天赋的淡金色光芒。
【伤害转移】，激活。
一只狼形魔兽扑向她，锋利的爪子划向她的脖颈。
达克妮丝不闪不避，硬生生用肩膀接下了这一击。
鎧甲被撕裂，皮肤上出现三道深深的伤口，鲜血涌出。
但下一秒，那只狼形魔兽突然惨嚎起来，它攻击达克妮丝的右前爪诡异地扭曲、折断，就像被无形的力量反噬。
这就是【伤害转移】的恐怖之处：攻击者对自己造成的伤害，会部分或全部转移回自身。
达克妮丝忍著痛，挥剑斩下狼形魔兽的头颅，然后退后一步，伤口已经开始缓慢癒合——她的天赋还包括了轻微的自愈能力。
“塞西莉亚！”凯萨琳喊道。
“来了！”
修女举起圣徽杖，杖顶的水晶爆发出纯净的、如同实质的白光。光芒像水波一样扩散，扫过战场。
被光芒照到的魔物发出了更加痛苦的嘶吼。
它们体表的黑暗纹路开始蠕动、扭曲，像被阳光照射的虫子。
一些较弱的哥布林直接倒地，身体抽搐，黑色纹路从它们体表褪去，然后化作黑烟消散。
但那些狼形魔兽抵抗得更强。
黑暗纹路在圣光下收缩，但並未完全消失，反而像是被激怒了，蠕动得更快。
“侵蚀太深了！”塞西莉亚咬牙，额头上渗出细密的汗珠，“它们的肉体已经和黑暗共生，强行净化会杀死它们！”
“那就杀！”玛格丽特的声音从通讯水晶里传来，没有一丝犹豫，“这些已经不是生物了，是魔潮的爪牙！全部消灭！”
凯萨琳看著那些还在挣扎的魔物。
真视之眼中，她能看到黑暗能量像寄生虫一样扎根在魔物的生命力场里，不断汲取养分，同时侵蚀宿主的意识。
確实没救了。
她嘆了口气，从炼金包里取出一个玻璃瓶。
瓶子里装著暗金色的粘稠液体——龙炎附魔油。
凯萨琳將油倒在剑身上。
油液接触到金属的瞬间，剑刃亮起了淡金色的火焰纹路，温度急剧升高。
【龙炎炼金术·武器附魔】，第一次实战应用。
她冲向一只刚挣脱重力禁錮的狼形魔兽。
那魔兽张开满是利齿的大嘴，向她咬来。
凯萨琳侧身躲过，然后一剑刺入魔兽的侧腹。
附魔剑刃像热刀切黄油一样刺入，伤口周围瞬间碳化，黑烟冒出。
魔兽发出濒死的哀嚎，倒地抽搐，很快不动了。
“有效！”凯萨琳精神一振，“龙炎对黑暗侵蚀有额外伤害！”
“那是因为龙炎本身就带有『净化』特性。”艾丽卡一边维持重力魔法一边解释，“尤其对黑暗、亡灵这类负面能量，效果显著。”
战斗进入白热化。
玛格丽特的主力部队从正面压上，长矛阵和弓箭手配合，稳步推进。
莉娜的左翼小队也完成了包抄，开始压缩魔物的活动空间。
凯萨琳的右翼小队则像一把尖刀，不断撕开魔物群的防线。
黛西的黑炎清场，艾丽卡的重力控制，达克妮丝的伤害吸收，塞西莉亚的净化之光，再加上凯萨琳新开发的龙炎附魔武器，配合得越来越默契。
十分钟后，战斗接近尾声。
七十多只魔物被消灭了大半，只剩下十几只还在顽抗。
但它们已经被完全包围，败局已定。
就在凯萨琳以为战斗即將结束时，异变突生。
峡谷深处传来一声悠长的、非人的嚎叫。
那声音不像任何已知的魔物，更像……狼，但更加古老、更加悲伤，夹杂著某种魔法共鸣。
听到嚎叫声的瞬间，所有倖存的魔物突然停止了攻击。
它们转身，像被召唤一样，疯狂地向峡谷深处逃窜。
“追！”玛格丽特下令。
“等等！”凯萨琳拦住她，“指挥官，那声音不对劲。真视之眼看到峡谷深处有很强的能量反应……而且，是智慧生命的气息。”
玛格丽特皱眉，但很快她也感觉到了——空气中瀰漫著一股陌生的、带著野性但又不像魔物的能量波动。
“所有人，保持警戒，缓慢推进。”她改变了命令，“莉娜，你带一队人绕到峡谷上方，占领制高点。公主殿下，你们小队跟我一起，我们从正面进入。”
队伍重新集结，小心翼翼地进入灰岩峡谷。
峡谷內部比外面看起来更宽阔，两侧是数十米高的灰色岩壁，地面散落著碎石和枯骨。
越往里走，空气中的黑暗能量越浓，但那股陌生的、带著野性的能量也越来越清晰。
走了大约两百米后，他们看到了源头。
在峡谷尽头的一处天然岩洞里，一个身影蜷缩在地上。
那是一个……女孩？
至少看起来像女孩。
她有著人类的体型和面容，但头顶有一对毛茸茸的灰色狼耳，身后有一条蓬鬆的尾巴。
她穿著简陋的兽皮衣服，身上满是伤痕和血跡，此刻正抱著膝盖，身体不住地颤抖。
在她周围，十几只倖存的魔物像护卫一样围成一圈，但它们没有攻击，只是警惕地盯著入侵者。
“半兽人？”玛格丽特眯起眼睛，“不，是狼耳族。边境森林里確实有他们的部落，但很少接近人类领地。”
凯萨琳开启真视之眼，仔细观察那个狼耳族少女。
能量视野中，少女体內有两股能量在衝突：
一股是她自身的、带著自然气息的生命能量。
另一股是外来的、黑暗侵蚀的污染能量。
黑暗能量像藤蔓一样缠绕著她的生命能量，正在缓慢渗透。
但更让凯萨琳在意的是，少女体內还有一个微弱但坚韧的“核心”——那是一团青绿色的、像植物嫩芽一样的光，正顽强地抵抗著黑暗侵蚀。
“她是萨满。”艾丽卡忽然说，“狼耳族的萨满祭司。我能感觉到她体內有自然魔法的波动。”
就在这时，狼耳少女缓缓抬起头。
她的眼睛是琥珀色的，但此刻瞳孔周围布满了黑色的血丝。
她看著凯萨琳一行人，嘴唇动了动，发出嘶哑的、破碎的声音：
“杀……杀了我……”
所有人都愣住了。
“她说……什么？”黛西小声问。
“她说『杀了我』。”塞西莉亚翻译，她的古语知识很丰富，“用的是古代兽人语变体。”
狼耳少女挣扎著想站起来，但身体一软，又跌坐在地。
她指著自己胸口，那里有一块拳头大小的黑色斑块，皮肤下的黑暗纹路最密集。
“黑暗……侵蚀……控制不住了……”她用生涩的通用语断断续续地说，“我控制魔物……攻击人类……想引你们来……杀了我……在我完全……变成怪物之前……”
真相大白了。
魔物的异常聚集，不是自发的，而是被这个狼耳族萨满控制的。
而她控制魔物的目的，是为了引人类来杀自己——
因为她知道自己被黑暗侵蚀，即將失去理智，变成真正的怪物。
“你为什么要这么做？”凯萨琳走上前，但被达克妮丝拦住。
“殿下，危险。”
“她伤不了我。”凯萨琳轻声说，然后看向狼耳少女，“回答我，为什么？”
狼耳少女抬起头，琥珀色的眼睛里满是绝望：“我的村落……在峡谷另一边……黑暗从地下涌出……侵蚀一切……我试图净化……但失败了……黑暗进入我的身体……我控制它……但它在控制我……”
她剧烈地咳嗽起来，咳出的血是黑色的。
“如果我变成怪物……会回村落……杀死所有人……不如现在……死在人类手里……”
凯萨琳沉默了。
她看著这个年轻的萨满，看著周围那些被她控制的魔物——
它们此刻安静地围著主人，像忠诚的护卫，虽然已经被黑暗侵蚀得面目全非。
“殿下。”塞西莉亚走到凯萨琳身边，声音低沉，“她体內的黑暗侵蚀已经到了临界点。再过几个小时，甚至可能更短，她就会完全墮落。到时候，她不仅会死，还会变成黑暗的载体，继续传播侵蚀。”
“没有净化方法吗？”凯萨琳问。
“教廷的方法……是连宿主一起净化。”塞西莉亚低声说，声音里带著某种沉重，“也就是杀死她，同时摧毁黑暗。”
“其他方法呢？”
“也许有，但需要时间研究，而她没有时间了。”
凯萨琳再次看向狼耳少女。
真视之眼中，那团青绿色的“核心”还在顽强抵抗，像暴风雨中的小树苗。
她忽然想起阿斯特兰说过的一句话：“源光可以净化一切污染，但需要纯净的心灵作为媒介。”
源光……
她体內有源光种子。
虽然微弱，但確实有。
“所有人后退。”凯萨琳忽然说。
“殿下？”达克妮丝不解。
“照做。”
玛格丽特犹豫了一下，还是挥手下令。
士兵们后退了二十米，但仍然保持警戒。
凯萨琳独自走向狼耳少女。
周围的魔物发出威胁的低吼，但少女抬手制止了它们。
“你……想做什么？”她虚弱地问。
“我想试试救你。”凯萨琳在少女面前蹲下，“但不保证成功。可能会很痛，甚至可能会失败，你愿意尝试吗？”
狼耳少女愣住了。
几秒钟后，她的眼中涌出泪水——清澈的、没有被黑暗污染的泪水。
“我……愿意……”她哽咽著说，“但……如果我失控……请杀了我……”
“成交。”
凯萨琳伸出双手，一手按在少女胸口的黑色斑块上，另一手按在她额头。
然后，她闭上眼睛，调动体內那微弱的源光种子。
银金色的光芒从她掌心涌出，渗入少女体內。
瞬间，狼耳少女发出了悽厉的惨叫。
黑暗能量和源光在她体內激烈衝突，像两股军队在廝杀。
她的身体剧烈抽搐，皮肤下的黑暗纹路疯狂蠕动，试图抵抗净化。
“坚持住！”凯萨琳咬牙，加大能量输出。
她感觉到源光种子在快速消耗，像燃烧的蜡烛。
但与此同时，少女体內那团青绿色的“核心”像是得到了支援，开始反攻。
自然能量和源光结合在一起，一点点驱逐、净化黑暗。
这个过程持续了整整三分钟。
三分钟后，狼耳少女胸口的黑色斑块缩小了一半，顏色也变淡了。
她体表的黑暗纹路褪去了大半，只剩一些浅浅的痕跡。
凯萨琳收回手，脸色苍白，几乎站不稳。
艾丽卡立刻上前扶住她。
“成功了……一部分。”凯萨琳喘息著说，“黑暗侵蚀被压制了，但没能完全根除。她需要持续的治疗和净化。”
狼耳少女缓缓睁开眼睛。
她眼中的黑色血丝少了很多，眼神恢復了清明。
“我……还活著？”她不敢相信地摸著自己的脸。
“暂时。”凯萨琳说，“但黑暗还在你体內，只是被压制了。每隔几天需要净化一次，直到完全根除。”
少女看著凯萨琳，泪水再次涌出。
她挣扎著想跪下，但被凯萨琳制止。
“谢谢……谢谢你……”她哭著说，“我叫沃芙……狼耳族『银鬃部落』的萨满学徒……我……我不知道怎么报答你……”
“先別说这些。”凯萨琳看向玛格丽特，“指挥官，我想带她回黑石堡治疗。另外，她提到的村落被黑暗侵蚀，我们需要调查。”
玛格丽特的表情很复杂。
按军规，收容陌生异族需要严格审查，更何况这个异族刚刚控制魔物攻击了人类。
但她看到了刚才发生的一切。
凯萨琳用那种神奇的光净化了黑暗侵蚀——如果这种能力能普及，对边境防御將是革命性的。
“……可以。”玛格丽特最终点头，“但她需要被监管，直到確认安全。”
“我会负责。”凯萨琳说。
她看向沃芙：“你能让这些魔物……安息吗？它们已经没救了。”
沃芙点点头，闭上眼睛，双手结成一个简单的手印。
青绿色的自然能量从她手中流出，笼罩了周围的魔物。
魔物们安静下来，眼中的红光渐渐熄灭，然后一个个倒地，不再动弹。
“我解除了控制……也给了它们最后的安寧。”沃芙轻声说。
“那么，我们回去吧。”凯萨琳转身，但走了两步又停下，“对了，沃芙，你刚才说黑暗从地下涌出……具体位置在哪里？”
沃芙指向峡谷深处：“在村落附近的一个山洞里……地面裂开了，黑暗像泉水一样涌出……所有靠近的东西都会被侵蚀……”
凯萨琳和艾丽卡对视一眼。
地面裂开，黑暗涌出。
这和遗蹟深处那个“原初失败品”的描述很像。
难道……不止一处？
“看来我们有的忙了。”凯萨琳喃喃道。
远处，黑石堡的钟声响起，已是傍晚时分。
但凯萨琳知道，今天的工作还没结束。
回到城堡后，她需要立刻和阿斯特兰、塞西莉亚开会，分析这个新发现。
还有沃芙的后续治疗，月光鹿群的异常，公爵夫人那边的压力……
“唉。”凯萨琳嘆了口气，用力地揉了揉太阳穴，“转生成公主又怎样？还不是要007加班。”
……
不需要偽装……可以真实地活著……
这简单的几个字，像钥匙一样打开了她內心深处的某扇门。
二十二年来，她一直在扮演“虔诚的修女塞西莉亚”，从未想过自己真正想要什么。
“那……那个地方在哪里？”她听到自己问。
“还没建起来。”凯萨琳说，语气里却没有遗憾，只有篤定，“但已经在计划中了。我打算在遗蹟和黑石堡之间，建立一个新城。名字都想好了，叫『曙光城』。”
曙光城。
光明的起点。
塞西莉亚咀嚼著这个名字，感觉心里有什么东西在破土、发芽。
就在这时，训练场中传来黛西的欢呼。
“我碰到了！艾莉！我碰到你的衣角了！”
黑髮少女兴奋地跳起来，手里紧紧捏著一小块从艾莉克希婭袖子上扯下来的布条。
红龙愣了一下，然后大笑起来，笑声像风铃般清澈。
“不错不错，有进步。”艾莉克希婭揉了揉黛西的脑袋，“作为奖励，今晚教你一个新招式。”
“真的吗？什么招式？”黛西眼睛亮晶晶地问。
“龙族专用的火焰控制技巧。”艾莉克希婭眨了眨眼，语气里带著一丝调皮，“不过要用人类形態施展，难度会很高哦。”
“我不怕难！”黛西挺起胸膛。
看著这一幕，塞西莉亚忽然明白了凯萨琳所说的“真实地活著”是什么意思。
不是完美的，不是没有问题的，而是接纳自己的不完美，並在与他人的连接中找到力量。
“殿下。”她轻声说，声音平稳却坚定，“我想加入。不只是参加仪式，而是……真正加入您的团队。我想看看，您要建立的曙光城，到底是什么样子。”
凯萨琳看著她，眼中闪过一丝欣慰：“欢迎你，塞西莉亚。不过你要想清楚，一旦踏出这一步，就真的回不去了。”
“我已经回不去了。”塞西莉亚平静地说，声音里没有悲伤，只有释然，“从我发现圣光並非唯一真理的那一刻起，就没有退路了。”
“那么，有一件事需要你帮忙。”凯萨琳从笔记本里抽出一张纸，递给塞西莉亚，“这是我从阿斯特兰那里得到的，关於『原初失败品』的一些信息。但都是古精灵语记载的，我看得懂文字，但理解不了其中的神学和魔法概念。你是教廷培养出来的高阶修女，对这些应该比我熟悉。”
塞西莉亚接过纸，低头快速瀏览。
纸上记录著零散的句子：
“……转化实验之核心，非技术失败，乃概念污染……”
“……光与暗本为一体，强行剥离，致失衡……”
“……原初之失败，非產物之失败，乃理解之失败……”
“……彼物无名，因其本质即为『无名之暗』，吞噬一切定义……”
她的脸色越来越凝重。
“这描述……”塞西莉亚抬起头，声音里带著压抑的惊愕，“很像教廷秘密档案里记载的一种东西。但不是圣光相关的，而是……黑暗侧的记载。”
“教廷还研究黑暗？”凯萨琳挑眉。
“为了了解敌人，才能更好地对抗。”塞西莉亚深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，“档案里提到，在世界诞生之初，光与暗是平衡的。后来某种『事件』导致平衡被打破，暗被压抑，但並未消失，而是转化为各种形態——魔潮、深渊生物、还有……『无名之暗』。”
她指著纸上那句“彼物无名，因其本质即为『无名之暗』”，指尖微微颤抖。
“如果阿斯特兰女士封印的真是『无名之暗』的碎片，那事情就严重了。”塞西莉亚的声音带著压抑的恐惧，“教廷的记载说，无名之暗会吞噬一切『定义』。名字、形態、概念、记忆……所有被它接触的东西，都会失去定义，变成无法理解、无法描述的混沌。”
凯萨琳的表情也严肃起来：“也就是说，如果它跑出来……”
“不只是物理上的毁灭。”塞西莉亚缓缓摇头，“是存在意义上的抹除。被吞噬的人不会死，但会变成『无』——没有过去，没有未来，没有自我认知，只是一团混沌的意识碎片。比死亡更可怕。”
两人陷入沉默。
训练场里，黛西和艾莉克希婭已经结束了切磋，正朝这边走来。
黑髮少女满脸笑容，红龙温柔地看著她。
这样温暖的画面，和纸上的恐怖描述形成了鲜明的对比。
“我们需要更多信息。”凯萨琳最终说，声音恢復了冷静，“塞西莉亚，你回房间继续研究那份资料。我今晚会再找阿斯特兰深谈。另外……”
她看向走过来的两条龙。
“小黑，艾丽卡，我需要你们的帮助。是关於遗蹟深处的东西。”
黛西立刻挺直腰板：“老师请吩咐！”眼神里满是跃跃欲试。
艾莉克希婭则敏锐地察觉到了凯萨琳语气中的凝重：“很麻烦？”
“可能比我们想像的都麻烦。”凯萨琳点头，“我需要你们用龙族的感知，帮我扫描遗蹟深处——不要靠近，只要在安全距离外感知能量波动。我想知道那个『原初失败品』现在的状態。”
“交给我吧！”黛西拍著胸脯，“我的感知范围可大了！”
艾莉克希婭思索片刻：“光凭感知可能不够。龙族有一种古老的探查魔法，叫做【深渊之眼】，可以隔著封印窥探深层存在。但需要很强的能量支撑，而且……有风险。如果被探查对象太强大，可能会反向追踪我们。”
“风险我来承担。”凯萨琳毫不犹豫地说，“但我们需要知道面对的是什么。”
“那今晚进行。”艾莉克希婭做出决定，“我和小黑一起施法，成功率更高。塞西莉亚修女可以提供圣光屏障，防止能量外泄被追踪。”
塞西莉亚郑重地点头：“我会准备好。”
计划就这么定了。
但就在凯萨琳转身准备离开时，希尔薇急匆匆地从城堡方向跑来，手里紧紧攥著一封信，裙摆在风中急促地翻飞。
“殿下！紧急消息！”
“怎么了？”凯萨琳立刻停下脚步。
“银叶村的老猎人肯特先生派人送信……”希尔薇喘著气，胸口剧烈起伏，“他说，月光鹿群出现了异常。不是我们捕获的那三头，而是森林里的野生鹿群。它们开始……聚集，朝著同一个方向移动。方向是——”
希尔薇抬起头，脸色发白，声音几乎是从喉咙里挤出来的：
“遗蹟。”
……
第二天。
晨雾尚未完全散去，黑石堡的议事厅里已经密密匝匝坐满了人。
玛格丽特站在长桌尽头，背后掛著一幅巨大的边境地图。
她的手指重重地按在地图上某个標红的位置——距离黑石堡三十里，靠近精灵遗蹟东北方向的“灰岩峡谷”。
“昨天傍晚，巡逻队在峡谷附近发现了异常。”玛格丽特的声音像淬过火的铁，冷硬、不容置疑，“魔物的数量在一天內增加了三倍，而且行为反常。它们不再像往常那样分散觅食，而是像军队一样集结、列队，似乎在……等待命令。”
莉娜中校利落地將一份报告分发给在座的每个人。
凯萨琳接过自己的那份，垂下眼帘，快速瀏览。
报告很详细：至少五十只以上的低阶魔物——哥布林、地精、少数狼形魔兽——聚集在峡谷入口。
它们没有互相攻击，反而表现出诡异的纪律性。
更奇怪的是，巡逻队观察到其中几只魔物体表出现了“不正常的黑暗纹路”，像是被某种东西侵蚀了。
“这是典型的魔潮初期徵兆。”塞西莉亚沉声说。她已经换回了修女袍，但胸前的太阳圣徽被取下，换成了一个朴素而完整的光之圆环，“教廷的记载中，魔潮爆发前，受影响区域的魔物会先出现集群现象和黑暗侵蚀。”
玛格丽特转向凯萨琳，灰蓝色的眼睛里没有多余的情绪：“公主殿下，遗蹟那边有没有什么变化？会不会是您说的那个『原初失败品』的影响？”
“有可能。”凯萨琳合上报告，指尖在封面摩挲了一下，“阿斯特兰说过，那东西一旦甦醒，会散发出侵蚀性的黑暗能量。魔物对这种能量最敏感，可能会被吸引、被控制，甚至被强化。”
她想起昨晚黛西和艾莉克希婭用【深渊之眼】探测的结果。
两条龙联手施法，隔著封印强行窥探到了遗蹟最深处的情况。
那是一团不断变化、无法描述的“存在”。
它没有固定的形態，像影子，像雾气，又像活著的黑暗。
在它的周围，空间本身都在扭曲、碎裂，像被无形的手揉皱的纸。
艾莉克希婭当时脸色发白——能让一条活了一千多年的红龙感到恐惧，那东西的恐怖可想而知。
“那东西在吸收周围的能量。”艾莉克希婭收回魔法后说，声音里罕见地带著一丝疲惫，“不只是光，还有生命力，魔法元素，甚至……空间结构本身。它在成长，虽然很缓慢，但確实在成长。”
现在，魔物的异常聚集很可能就是被那东西散逸出来的能量吸引。
“必须清理掉。”玛格丽特做出决定，不容反驳，“灰岩峡谷是通往黑石堡和附近三个村庄的要道之一。如果让魔物群继续壮大，它们迟早会袭击人类聚居点。我已经调集了两个小队的兵力，今天下午出发。”
凯萨琳抬起头：“指挥官，我有一个请求。”
“说。”
“请让我和我的小队参与这次行动。”凯萨琳平静地说，语气里没有请求的卑微，只有陈述的坚定，“这既是对魔潮预警的实战测试，也是检验我们团队协作的机会。而且……如果魔物异常真的和遗蹟有关，我的队伍里有最了解遗蹟的人。”
玛格丽特盯著她看了几秒，然后看向塞西莉亚：“修女阁下，您的意见呢？”
塞西莉亚站起身，手中圣徽杖轻轻点地，散发出柔和而稳定的乳白色光芒：“我也请求同行。如果魔物被黑暗侵蚀，我的圣光可以起到净化作用。而且……我想亲眼看看，所谓的『魔潮』究竟是什么。”
玛格丽特沉默了更久。
议事厅里只有壁炉木柴燃烧的噼啪声。
最终，她缓慢而沉重地点头：“可以。但有个条件：公主殿下的小队作为独立作战单位，与我方部队协同但不混编。莉娜，你带第一小队负责左翼，公主殿下负责右翼，我居中指挥。任何一方遇险，立即发出信號。”
“是，指挥官！”莉娜立正行礼，甲叶碰撞出清脆的声响。
“那么，一小时后，城堡大门集合。”玛格丽特再次看向凯萨琳，目光复杂，“公主殿下，请让您的队员做好准备。这不是演习，是实战。”
……
一小时后，黑石堡大门前。
凯萨琳的小队集结完毕。
黛西——死亡之翼的人类形態，穿著一身黑色轻甲，腰间掛著训练用长剑。
她看起来异常兴奋，像即將出笼的小兽，在原地蹦蹦跳跳：“终於可以实战了！老师您放心，我一定把那些魔物烧得乾乾净净！”
“控制力道。”凯萨琳按住她的肩膀，无奈地提醒，“我们是去清理魔物，不是要把峡谷炸平。”
“知道啦！”黛西嘴上答应，但眼中的火焰说明她根本没听进去。
艾丽卡——艾莉克希婭的人类形態，依旧穿著那身墨绿色的猎装，但腰带上多掛了几瓶炼金药剂。
她从容不迫地检查著自己的装备，语气温和而耐心：“小黑，记住，人类形態下你的火焰威力会大幅下降，而且消耗的是你自身的魔力。別一开始就全力输出，保存体力。”
“嗯嗯！”黛西用力点头。
达克妮丝站在凯萨琳身后，穿著一身修整过的圣骑士鎧甲。
不是教廷制式的那种，而是黑石堡军械库里找到的王国制式甲冑，经过简单改造后勉强合身。
她手中握著一把双手重剑，眼神专注而坚定，像一块沉默的磐石。
“达克妮丝，你的任务很关键。”凯萨琳对她说，语气郑重，“你的【伤害转移】天赋可以保护队友。战斗时，优先保护黛西——她容易上头，需要有人兜底。”
“明白，殿下。”达克妮丝点头，声音低沉平稳，“我会用身体守护所有人。”
塞西莉亚站在稍远一点的地方，手中轻轻握著圣徽杖。
她已经恢復了修女的平静外表，但仔细看会发现，她的祈祷手势和教廷標准略有不同——
不再指向天空，而是双手交叠在胸前，形成一个完整的圆。
“修女小姐，你负责净化被侵蚀的魔物，以及治疗伤员。”凯萨琳对她说，“但记住，如果感觉到任何异常的黑暗能量，立即告诉我或艾丽卡。”
“我会的。”塞西莉亚轻声回应，那声音里有一种尘埃落定般的平静。
最后，凯萨琳快速检查自己的装备：腰间掛著一把普通的长剑，背后背著一个鼓鼓囊囊的炼金药剂包，里面装满了这三天连夜赶製出来的各种药剂——燃烧瓶、治疗膏、解毒剂，还有几瓶试验性的“龙炎附魔油”。
这是她解锁【龙炎炼金术士】天赋后的第一次实战应用。
“出发！”玛格丽特的声音从队伍前方传来。
队伍开拔。
两个小队，总计六十名士兵，加上凯萨琳的五人小队，排成纵队离开黑石堡，沿著边境道路向灰岩峡谷前进。
希尔薇留守城堡，负责信息传递和后勤支援——
当然，女僕小姐对此很是不满，嘴唇抿成一条线，但她知道自己的战斗力確实不適合上前线。
行军途中，凯萨琳走在队伍右侧，真视之眼全程开启。
沿途的森林看起来很平静，但在能量视野中，她能感觉到某种……不协调。
森林本身的自然能量在缓慢流动，像一条平缓的河流，但在河流下方，有一股更黑暗、更浑浊的能量在渗透。
那能量並不强大，但极其顽固，像油污一样附著在自然能量表面。
“感觉到了吗？”艾丽卡走到凯萨琳身边，压低声音，“空气中的魔法元素……变浑浊了。”
“嗯。”凯萨琳点头，眉头微蹙，“而且越靠近峡谷，浑浊感越强。”
走在她们前面的黛西打了个喷嚏：“奇怪，鼻子痒痒的，像是有什么脏东西。”
塞西莉亚握著圣徽杖的手微微收紧：“这是……黑暗侵蚀的前兆。教廷的净化仪式里提到过，被魔潮影响的区域，连空气都会变得『沉重』。”
达克妮丝沉默地走著，但她的身体微微绷紧——圣骑士的本能让她对黑暗能量有天生的排斥。
一小时后，队伍抵达灰岩峡谷外围。
玛格丽特举起拳头，所有人立刻停下，就地隱蔽。莉娜中校带著几名斥候快速向前，几分钟后返回。
“確认了。”莉娜脸色凝重，语速极快，“峡谷入口聚集了至少七十只魔物，比昨晚报告的数量还多。而且……它们的样子很奇怪。”
凯萨琳跟隨玛格丽特来到一处高地，举起望远镜仔细观察峡谷入口。
確实很奇怪。
魔物们排列成鬆散的方阵，动作僵硬，像提线木偶。
大多数是哥布林——这种低智商生物平时只会互相打闹和抢食物，但现在它们安静地站著，眼睛发红，嘴里发出低沉的、梦囈般的咕嚕声。
更引人注目的是那些狼形魔兽。它们的毛髮脱落了大半，露出下面暗红色的、布满黑色纹路的皮肤。
那些纹路像是活物，在皮肤下缓慢蠕动，发出极其微弱的、紫黑色光芒。
“黑暗侵蚀……已经到第二阶段了。”塞西莉亚放下望远镜，声音发紧，“第一阶段是行为异常和皮肤出现纹路，第二阶段是肉体变异和精神控制。如果到第三阶段，它们会完全变成黑暗的傀儡，连死亡都无法解脱。”
玛格丽特看向凯萨琳：“公主殿下，按照计划，您的队伍负责右翼。我会让莉娜的第一小队配合你们。目標是击溃魔物群，儘量不要让它们逃进峡谷深处——那里地形复杂，清理起来更麻烦。”
“明白。”凯萨琳点头，然后转身对自己的小队说，声音平稳而清晰：“艾丽卡，你负责火力覆盖和压制。黛西，你跟在我身边，控制性输出。达克妮丝，保护好黛西。塞西莉亚，准备净化魔法。”
“是！”
部署完毕，队伍开始分头行动。
玛格丽特居中指挥主力部队，从正面压上。
莉娜的第一小队向左翼迂迴。
凯萨琳的小队则向右翼前进，藉助岩石和灌木的掩护，悄悄接近魔物群的侧后方。
五百米。
三百米。
一百米。
凯萨琳举起手，示意停下。
她已经能清楚地看到最近几只哥布林脸上的黑暗纹路了——那些纹路像藤蔓一样爬满脸颊，一直延伸到眼眶，把眼睛染成暗红色。
“它们……还有意识吗？”黛西小声问。
“恐怕只剩下本能了。”艾丽卡轻声回答，“黑暗侵蚀会吞噬心智，只留下服从和破坏的欲望。”
就在这时，一只哥布林似乎察觉到了什么，转过头看向她们藏身的岩石。
它发出了尖锐的、刺破寂静的嘶叫。
瞬间，整个魔物群动了起来。
七十多只魔物同时转身，发红的眼睛锁定凯萨琳小队的方向，然后像潮水一样涌来。
“它们发现了！”凯萨琳拔出长剑，“准备战斗！”
话音刚落，魔物群已经衝到五十米內。
艾丽卡第一个出手。
红龙抬起右手，掌心向上，一个复杂的、层层叠叠的魔法阵瞬间展开——不是火系魔法，而是她最擅长的【重力禁錮】。
无形的力场笼罩了冲在最前面的二十多只魔物。
它们突然像被无形的手按在地上，动作变得迟缓，每迈一步都像在泥潭中挣扎。
“干得漂亮！”凯萨琳高声称讚，“黛西，该你了！记住，控制力道！”
“看我的！”
黛西深吸一口气，双手在胸前合拢。
黑色的火焰从她掌心涌出——不是龙形態那种能熔化岩石的龙炎，而是经过压缩和控制的、更適合人类形態使用的【暗炎衝击】。
火焰呈扇形向前喷射，覆盖了被重力禁錮的魔物群。
黑炎的温度极高，瞬间点燃了哥布林乾燥的皮毛和衣物。
被烧著的魔物发出悽厉的惨叫，在地上翻滚，但很快就不再动弹。
“威力足够，但范围还可以再扩大。”艾丽卡从容地点评道，“下次试试把火焰分散成多个火球，覆盖更大的区域。”
“我试试！”
黛西再次凝聚火焰，这次她努力控制著让火焰分裂。
十多个拳头大小的黑炎火球在她身前成型，然后像炮弹一样射向魔物群。
火球在魔物群中炸开，又烧死了一片。
但魔物数量太多了。
重力禁錮的范围有限，后面的魔物踩著前面同伴的尸体继续衝锋，很快就衝到了三十米內。
达克妮丝上前一步，挡在黛西和凯萨琳身前。
她双手握著重剑，剑身开始发光——不是圣光，而是她自身天赋的淡金色光芒。
【伤害转移】，激活。
一只狼形魔兽扑向她，锋利的爪子划向她的脖颈。
达克妮丝不闪不避，硬生生用肩膀接下了这一击。
鎧甲被撕裂，皮肤上出现三道深深的伤口，鲜血涌出。
但下一秒，那只狼形魔兽突然惨嚎起来，它攻击达克妮丝的右前爪诡异地扭曲、折断，就像被无形的力量反噬。
这就是【伤害转移】的恐怖之处：攻击者对自己造成的伤害，会部分或全部转移回自身。
达克妮丝忍著痛，挥剑斩下狼形魔兽的头颅，然后退后一步，伤口已经开始缓慢癒合——她的天赋还包括了轻微的自愈能力。
“塞西莉亚！”凯萨琳喊道。
“来了！”
修女举起圣徽杖，杖顶的水晶爆发出纯净的、如同实质的白光。光芒像水波一样扩散，扫过战场。
被光芒照到的魔物发出了更加痛苦的嘶吼。
它们体表的黑暗纹路开始蠕动、扭曲，像被阳光照射的虫子。
一些较弱的哥布林直接倒地，身体抽搐，黑色纹路从它们体表褪去，然后化作黑烟消散。
但那些狼形魔兽抵抗得更强。
黑暗纹路在圣光下收缩，但並未完全消失，反而像是被激怒了，蠕动得更快。
“侵蚀太深了！”塞西莉亚咬牙，额头上渗出细密的汗珠，“它们的肉体已经和黑暗共生，强行净化会杀死它们！”
“那就杀！”玛格丽特的声音从通讯水晶里传来，没有一丝犹豫，“这些已经不是生物了，是魔潮的爪牙！全部消灭！”
凯萨琳看著那些还在挣扎的魔物。
真视之眼中，她能看到黑暗能量像寄生虫一样扎根在魔物的生命力场里，不断汲取养分，同时侵蚀宿主的意识。
確实没救了。
她嘆了口气，从炼金包里取出一个玻璃瓶。
瓶子里装著暗金色的粘稠液体——龙炎附魔油。
凯萨琳將油倒在剑身上。
油液接触到金属的瞬间，剑刃亮起了淡金色的火焰纹路，温度急剧升高。
【龙炎炼金术·武器附魔】，第一次实战应用。
她冲向一只刚挣脱重力禁錮的狼形魔兽。
那魔兽张开满是利齿的大嘴，向她咬来。
凯萨琳侧身躲过，然后一剑刺入魔兽的侧腹。
附魔剑刃像热刀切黄油一样刺入，伤口周围瞬间碳化，黑烟冒出。
魔兽发出濒死的哀嚎，倒地抽搐，很快不动了。
“有效！”凯萨琳精神一振，“龙炎对黑暗侵蚀有额外伤害！”
“那是因为龙炎本身就带有『净化』特性。”艾丽卡一边维持重力魔法一边解释，“尤其对黑暗、亡灵这类负面能量，效果显著。”
战斗进入白热化。
玛格丽特的主力部队从正面压上，长矛阵和弓箭手配合，稳步推进。
莉娜的左翼小队也完成了包抄，开始压缩魔物的活动空间。
凯萨琳的右翼小队则像一把尖刀，不断撕开魔物群的防线。
黛西的黑炎清场，艾丽卡的重力控制，达克妮丝的伤害吸收，塞西莉亚的净化之光，再加上凯萨琳新开发的龙炎附魔武器，配合得越来越默契。
十分钟后，战斗接近尾声。
七十多只魔物被消灭了大半，只剩下十几只还在顽抗。
但它们已经被完全包围，败局已定。
就在凯萨琳以为战斗即將结束时，异变突生。
峡谷深处传来一声悠长的、非人的嚎叫。
那声音不像任何已知的魔物，更像……狼，但更加古老、更加悲伤，夹杂著某种魔法共鸣。
听到嚎叫声的瞬间，所有倖存的魔物突然停止了攻击。
它们转身，像被召唤一样，疯狂地向峡谷深处逃窜。
“追！”玛格丽特下令。
“等等！”凯萨琳拦住她，“指挥官，那声音不对劲。真视之眼看到峡谷深处有很强的能量反应……而且，是智慧生命的气息。”
玛格丽特皱眉，但很快她也感觉到了——空气中瀰漫著一股陌生的、带著野性但又不像魔物的能量波动。
“所有人，保持警戒，缓慢推进。”她改变了命令，“莉娜，你带一队人绕到峡谷上方，占领制高点。公主殿下，你们小队跟我一起，我们从正面进入。”
队伍重新集结，小心翼翼地进入灰岩峡谷。
峡谷內部比外面看起来更宽阔，两侧是数十米高的灰色岩壁，地面散落著碎石和枯骨。
越往里走，空气中的黑暗能量越浓，但那股陌生的、带著野性的能量也越来越清晰。
走了大约两百米后，他们看到了源头。
在峡谷尽头的一处天然岩洞里，一个身影蜷缩在地上。
那是一个……女孩？
至少看起来像女孩。
她有著人类的体型和面容，但头顶有一对毛茸茸的灰色狼耳，身后有一条蓬鬆的尾巴。
她穿著简陋的兽皮衣服，身上满是伤痕和血跡，此刻正抱著膝盖，身体不住地颤抖。
在她周围，十几只倖存的魔物像护卫一样围成一圈，但它们没有攻击，只是警惕地盯著入侵者。
“半兽人？”玛格丽特眯起眼睛，“不，是狼耳族。边境森林里確实有他们的部落，但很少接近人类领地。”
凯萨琳开启真视之眼，仔细观察那个狼耳族少女。
能量视野中，少女体內有两股能量在衝突：
一股是她自身的、带著自然气息的生命能量。
另一股是外来的、黑暗侵蚀的污染能量。
黑暗能量像藤蔓一样缠绕著她的生命能量，正在缓慢渗透。
但更让凯萨琳在意的是，少女体內还有一个微弱但坚韧的“核心”——那是一团青绿色的、像植物嫩芽一样的光，正顽强地抵抗著黑暗侵蚀。
“她是萨满。”艾丽卡忽然说，“狼耳族的萨满祭司。我能感觉到她体內有自然魔法的波动。”
就在这时，狼耳少女缓缓抬起头。
她的眼睛是琥珀色的，但此刻瞳孔周围布满了黑色的血丝。
她看著凯萨琳一行人，嘴唇动了动，发出嘶哑的、破碎的声音：
“杀……杀了我……”
所有人都愣住了。
“她说……什么？”黛西小声问。
“她说『杀了我』。”塞西莉亚翻译，她的古语知识很丰富，“用的是古代兽人语变体。”
狼耳少女挣扎著想站起来，但身体一软，又跌坐在地。
她指著自己胸口，那里有一块拳头大小的黑色斑块，皮肤下的黑暗纹路最密集。
“黑暗……侵蚀……控制不住了……”她用生涩的通用语断断续续地说，“我控制魔物……攻击人类……想引你们来……杀了我……在我完全……变成怪物之前……”
真相大白了。
魔物的异常聚集，不是自发的，而是被这个狼耳族萨满控制的。
而她控制魔物的目的，是为了引人类来杀自己——
因为她知道自己被黑暗侵蚀，即將失去理智，变成真正的怪物。
“你为什么要这么做？”凯萨琳走上前，但被达克妮丝拦住。
“殿下，危险。”
“她伤不了我。”凯萨琳轻声说，然后看向狼耳少女，“回答我，为什么？”
狼耳少女抬起头，琥珀色的眼睛里满是绝望：“我的村落……在峡谷另一边……黑暗从地下涌出……侵蚀一切……我试图净化……但失败了……黑暗进入我的身体……我控制它……但它在控制我……”
她剧烈地咳嗽起来，咳出的血是黑色的。
“如果我变成怪物……会回村落……杀死所有人……不如现在……死在人类手里……”
凯萨琳沉默了。
她看著这个年轻的萨满，看著周围那些被她控制的魔物——
它们此刻安静地围著主人，像忠诚的护卫，虽然已经被黑暗侵蚀得面目全非。
“殿下。”塞西莉亚走到凯萨琳身边，声音低沉，“她体內的黑暗侵蚀已经到了临界点。再过几个小时，甚至可能更短，她就会完全墮落。到时候，她不仅会死，还会变成黑暗的载体，继续传播侵蚀。”
“没有净化方法吗？”凯萨琳问。
“教廷的方法……是连宿主一起净化。”塞西莉亚低声说，声音里带著某种沉重，“也就是杀死她，同时摧毁黑暗。”
“其他方法呢？”
“也许有，但需要时间研究，而她没有时间了。”
凯萨琳再次看向狼耳少女。
真视之眼中，那团青绿色的“核心”还在顽强抵抗，像暴风雨中的小树苗。
她忽然想起阿斯特兰说过的一句话：“源光可以净化一切污染，但需要纯净的心灵作为媒介。”
源光……
她体內有源光种子。
虽然微弱，但確实有。
“所有人后退。”凯萨琳忽然说。
“殿下？”达克妮丝不解。
“照做。”
玛格丽特犹豫了一下，还是挥手下令。
士兵们后退了二十米，但仍然保持警戒。
凯萨琳独自走向狼耳少女。
周围的魔物发出威胁的低吼，但少女抬手制止了它们。
“你……想做什么？”她虚弱地问。
“我想试试救你。”凯萨琳在少女面前蹲下，“但不保证成功。可能会很痛，甚至可能会失败，你愿意尝试吗？”
狼耳少女愣住了。
几秒钟后，她的眼中涌出泪水——清澈的、没有被黑暗污染的泪水。
“我……愿意……”她哽咽著说，“但……如果我失控……请杀了我……”
“成交。”
凯萨琳伸出双手，一手按在少女胸口的黑色斑块上，另一手按在她额头。
然后，她闭上眼睛，调动体內那微弱的源光种子。
银金色的光芒从她掌心涌出，渗入少女体內。
瞬间，狼耳少女发出了悽厉的惨叫。
黑暗能量和源光在她体內激烈衝突，像两股军队在廝杀。
她的身体剧烈抽搐，皮肤下的黑暗纹路疯狂蠕动，试图抵抗净化。
“坚持住！”凯萨琳咬牙，加大能量输出。
她感觉到源光种子在快速消耗，像燃烧的蜡烛。
但与此同时，少女体內那团青绿色的“核心”像是得到了支援，开始反攻。
自然能量和源光结合在一起，一点点驱逐、净化黑暗。
这个过程持续了整整三分钟。
三分钟后，狼耳少女胸口的黑色斑块缩小了一半，顏色也变淡了。
她体表的黑暗纹路褪去了大半，只剩一些浅浅的痕跡。
凯萨琳收回手，脸色苍白，几乎站不稳。
艾丽卡立刻上前扶住她。
“成功了……一部分。”凯萨琳喘息著说，“黑暗侵蚀被压制了，但没能完全根除。她需要持续的治疗和净化。”
狼耳少女缓缓睁开眼睛。
她眼中的黑色血丝少了很多，眼神恢復了清明。
“我……还活著？”她不敢相信地摸著自己的脸。
“暂时。”凯萨琳说，“但黑暗还在你体內，只是被压制了。每隔几天需要净化一次，直到完全根除。”
少女看著凯萨琳，泪水再次涌出。
她挣扎著想跪下，但被凯萨琳制止。
“谢谢……谢谢你……”她哭著说，“我叫沃芙……狼耳族『银鬃部落』的萨满学徒……我……我不知道怎么报答你……”
“先別说这些。”凯萨琳看向玛格丽特，“指挥官，我想带她回黑石堡治疗。另外，她提到的村落被黑暗侵蚀，我们需要调查。”
玛格丽特的表情很复杂。
按军规，收容陌生异族需要严格审查，更何况这个异族刚刚控制魔物攻击了人类。
但她看到了刚才发生的一切。
凯萨琳用那种神奇的光净化了黑暗侵蚀——如果这种能力能普及，对边境防御將是革命性的。
“……可以。”玛格丽特最终点头，“但她需要被监管，直到確认安全。”
“我会负责。”凯萨琳说。
她看向沃芙：“你能让这些魔物……安息吗？它们已经没救了。”
沃芙点点头，闭上眼睛，双手结成一个简单的手印。
青绿色的自然能量从她手中流出，笼罩了周围的魔物。
魔物们安静下来，眼中的红光渐渐熄灭，然后一个个倒地，不再动弹。
“我解除了控制……也给了它们最后的安寧。”沃芙轻声说。
“那么，我们回去吧。”凯萨琳转身，但走了两步又停下，“对了，沃芙，你刚才说黑暗从地下涌出……具体位置在哪里？”
沃芙指向峡谷深处：“在村落附近的一个山洞里……地面裂开了，黑暗像泉水一样涌出……所有靠近的东西都会被侵蚀……”
凯萨琳和艾丽卡对视一眼。
地面裂开，黑暗涌出。
这和遗蹟深处那个“原初失败品”的描述很像。
难道……不止一处？
“看来我们有的忙了。”凯萨琳喃喃道。
远处，黑石堡的钟声响起，已是傍晚时分。
但凯萨琳知道，今天的工作还没结束。
回到城堡后，她需要立刻和阿斯特兰、塞西莉亚开会，分析这个新发现。
还有沃芙的后续治疗，月光鹿群的异常，公爵夫人那边的压力……
“唉。”凯萨琳嘆了口气，用力地揉了揉太阳穴，“转生成公主又怎样？还不是要007加班。”
……