第38章遗蹟变动与阿斯特兰到来
“怎么回事？！”玛格丽特瞬间拔出佩剑，进入战斗姿態。
凯萨琳脸色骤变。
真视之眼看到，在遗蹟的更深层——
第三层甚至更下方，一股庞大而混乱的、充满不祥气息的能量正在猛烈爆发。
那不是灵体的能量，也不是源光的能量。
那是……某种被长期封印、刚刚挣脱束缚的东西。
“撤退！”凯萨琳大喊，声音在震颤的通道里迴荡，“所有人，立刻离开遗蹟！”
四人衝出走廊，外面的士兵也听到了巨响，已经进入战斗状態。
就在她们跑出石门，回到山谷的瞬间——
遗蹟入口的石壁，那些原本发光的符文，一个接一个地熄灭了。
石门没有关闭，但里面的光线完全消失，只剩下深不见底的、仿佛能吞噬一切的黑暗。
更诡异的是，原本在周围巡逻的银白色灵体，此刻全部消失了。
山谷死一般寂静。
玛格丽特猛地看向凯萨琳，眼神锐利如刀：“公主殿下，您是不是……还有什么没告诉我？”
凯萨琳看著那黑暗的遗蹟入口，心中涌起强烈的不祥预感。
阿斯特兰说过，遗蹟深处封印著一些危险的东西。
审判骑士的强行闯入，塞西莉亚的圣光刺激，她们今天的到访……难道是这些因素叠加，导致某个封印鬆动了？
还是说……
她想起昨晚地下储藏室里的敲击声。
那两者之间，会有联繫吗？
“指挥官。”凯萨琳深吸一口气，转过身，面色是从未有过的凝重，“我想，我们的探索计划需要提前了。遗蹟里，可能有东西……醒了。”
遗蹟异动后的第二天，黑石堡始终笼罩在紧张的氛围中。
玛格丽特下令加强城堡警戒，同时派出一支侦查小队前往山谷入口监视。
凯萨琳则把自己关在房间里，用真视之眼反覆扫描昨晚带回来的遗蹟能量残留样本——
那是塞西莉亚用圣光水晶收集的，从石门內飘出的第一缕混乱能量。
“黑暗，混乱，但內核里混杂著古老的精灵魔法结构……”凯萨琳对著桌上的水晶瓶眉头紧锁，喃喃自语，“像是某种……灵魂被长久腐蚀的被污染的长眠者。”
敲门声轻轻响起。
“殿下。”希尔薇的声音从门外传来，带著一贯的恭敬与一丝不易察觉的急促，“阿斯特兰女士到了，正在会客室等候。另外，黛西小姐和艾丽卡小姐也在那里，她们似乎……对精灵守护者抱有极大的、或许过於热情的兴趣。”
凯萨琳抬起头，长长地揉了揉发胀的太阳穴。
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对了，今天是与阿斯特兰约定的第三天。差点把这事忘了。
“我这就过去。”她小心地收起水晶瓶，快速整理了一下衣著，对镜子里的自己挤出一个还算得体的微笑，“希望这场茶会不会变成涉及龙族、精灵与人类的跨种族文化衝突现场。”
……
会客室被希尔薇精心布置过。
圆桌铺著乾净的亚麻桌布，上面摆著精致的瓷製茶具——
是从城堡库房里找出来的，据说是某任指挥官夫人的收藏。
三把椅子呈三角形摆放，桌上还有一小盘刚烤好的、散发著甜香的黄油饼乾。
阿斯特兰坐在靠窗的椅子上，依旧穿著那身破烂的银色鎧甲，但至少脸和手是乾净的，银白色的长髮也被简单梳理过，在窗外透入的光线下泛著微光。
她的独眼一瞬不瞬地盯著窗外，空洞的眼窝精准地朝向森林方向，整个身体如同雕塑般静止，似乎在全神贯注地感应著什么。
死亡之翼的人类形態——黛西，坐在阿斯特兰对面，黑髮少女今天特意戴了一副金丝边眼镜（没有度数，纯装饰），手里郑重其事地捧著一本厚厚的《古精灵礼仪考据》，看得眉头几乎要打结。
她的坐姿挺得笔直却异常僵硬，像是隨时准备起立鞠躬却忘了该怎么动。
艾莉克希婭的人类形態——艾丽卡，则慵懒而优雅地靠在另一张椅子上，红髮如火，琥珀色的眼睛饶有兴致地、带著一丝玩味观察著阿斯特兰和黛西。
她手里优雅地端著一杯茶，动作自然得像是在自己家的沙龙里。
“老师！”黛西看到凯萨琳进来，立刻像弹簧一样站起身，慌乱中差点把椅子带倒，“您来了！我正在研究精灵的问候礼仪，书上说应该行『右手抚胸，微微躬身』礼，但我不知道对女士应该抚左胸还是右胸——”
“坐著就好，小黑。”凯萨琳快步上前按住她的肩膀，温和但坚定地把她按回椅子上，然后转向阿斯特兰，“抱歉让你久等，遗蹟那边出了点预料之外的状况。”
阿斯特兰缓缓地转过头，独眼中银光微微流转：“我能感觉到。外围警戒灵体的能量波动变得极其紊乱，深层封印……有明显鬆动的跡象。你们做了什么？”
“我们只是去了第一层走廊。”凯萨琳在她旁边的椅子上坐下，“但巨响是从更深的地方传来的。我想，可能是之前审判骑士的强行闯入，加上塞西莉亚修女的圣光刺激，叠加导致了某种我们不希望看到的连锁反应。”
“塞西莉亚……”阿斯特兰低声重复这个名字，“教廷的人？”
“一位高阶修女，但和其他教廷人员不太一样。”凯萨琳简要地介绍了塞西莉亚的情况，“她正在艰难地质疑自己的信仰，也许未来能成为盟友。”
阿斯特兰沉默片刻，独眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪：“千年过去了，教廷依然存在……而且还在追寻源光。歷史的轮迴，真是令人疲惫的讽刺。”
“那个——”黛西突然高高举手，像课堂提问的好学生，“阿斯特兰女士，我能问个问题吗？”
“请问。”阿斯特兰看向她，表情依旧平静。
“您活了多久？”黛西眼睛闪闪发亮，“精灵的寿命有多长？您认识其他龙族吗？您对跨种族恋爱怎么看？”
一连串问题像连珠炮似的毫无停顿地砸过来。
凯萨琳无奈地扶住额头。
艾丽卡在对面忍不住轻笑出声。
阿斯特兰显然被问住了。
她独眼罕见地眨了眨，似乎在费力地思考该先回答哪个。
“按照人类的纪年，我大约一千一百岁。”
最后阿斯特兰她选择从第一个问题开始，声音平铺直敘地回答道：
“纯血精灵的自然寿命在两千到三千年之间，但我的生命……因为誓言和封印，处於半停滯状態。至於龙族……”
她仔细地、仿佛用能量视觉在打量黛西和艾丽卡：
“你们隱藏得很好，但能量本质瞒不过我。一位黑龙，一位红龙，而且都很年轻——按龙族的年龄算。”
黛西的脸一下子涨得通红：“我、我才不年轻呢！我已经一千七百多岁了！”
“对龙族而言，一千七百岁確实处於青年期。”艾丽卡微笑著说，语气带著姐姐般的调侃，“阿斯特兰女士说得没错。不过女士，您说您能看穿我们的偽装……是因为源光的特性吗？”
阿斯特兰肯定地点头：“源光是所有光的本源，也包括龙族的元素之火。我能看到你们体內火焰的『光质』。黑龙小姐的光质是深沉內敛的暗金，像熔岩包裹的黑曜石。红龙女士的光质是炽烈耀眼的亮金，像正午的太阳。”
黛西听得目瞪口呆，嘴巴微微张开：“好、好厉害……能教我吗？我也想学会看穿別人本质的能力！”
“这需要长期的源光修行和对能量本质的深刻理解。”阿斯特兰平静而直接地说，“不是一朝一夕能掌握的。”
“那最后一个问题呢？”黛西不依不饶地追问，“跨种族恋爱！您怎么看？”
会客室陷入一阵诡异的沉默。
凯萨琳强忍著没笑出声。
艾丽卡端著茶杯的手微妙地停在半空，脸上悄然浮现出一丝红晕。
阿斯特兰的独眼罕见地出现了明显的困惑神情，仿佛在费力地思考这个问题的伦理与哲学意义。
“我……个人没有考虑过这个问题。”阿斯特兰最终诚实地说，“在精灵王朝时代，精灵很少与其他种族通婚。但现在时代不同了。只要双方自愿，且不违背各自种族的律法和伦理，我想……没什么不可以的。”
“看吧艾莉！”黛西兴奋地转向艾丽卡，脸上写满了『我说的对吧』，“连精灵守护者都说可以！”
艾丽卡掩饰性地咳嗽了一声，迅速转移话题：“阿斯特兰女士，您刚才提到深层封印鬆动……那具体意味著什么？遗蹟深处到底封印著什么？”
话题终於回到正轨，气氛重新严肃起来。
阿斯特兰的独眼再次望向窗外，声音变得低沉：“遗蹟的最深处，也就是第三层以下，封印著精灵王朝末期的一些……危险的失败品。”
“失败品？”凯萨琳立刻追问。
“源光转化实验不仅创造出了被污染的『圣光』，还產生了一些更危险的副產品。”阿斯特兰缓缓地、像在揭开一道陈旧的伤疤般说道，“其中最麻烦的是一种被称为『光蚀兽』的生物。它们原本是普通的魔法生物，但在实验泄露的能量辐射下发生了可怕变异，变得疯狂、嗜光，会吞噬一切光能——包括生命本身的光。”
黛西倒吸一口冷气：“会、会吃光的怪物？”
“是的。当年我的祖先和其他守护者付出了巨大的、近乎毁灭性的代价，才將所有光蚀兽封印在遗蹟最底层的【永暗牢笼】中。”阿斯特兰说，“封印依靠源光维持，如果源光减弱，或者有强烈的异种能量衝击，封印就可能鬆动。”
凯萨琳想起昨天塞西莉亚用圣光接触遗蹟灵体，还有她们一行人进入走廊……这些都可能成为关键的刺激因素。
“那些光蚀兽如果跑出来，会怎么样？”艾丽卡蹙眉问。
“它们会先吞噬遗蹟內的源光和灵体，然后向外扩散，吞噬森林、村庄、城堡……一切有光的地方。”阿斯特兰的声音很平静，但內容令人不寒而慄，“被吞噬的生命不会立刻死亡，而是变成空洞的、只会本能渴求光的行尸走肉。当年精灵王都的一半人口，就是那么消失的。”
会客室再次陷入沉重的沉默。
黛西艰难地吞了口口水，小声而担心地说：“那、那我们得赶紧加固封印啊……”
“需要源光。”阿斯特兰將目光转向凯萨琳，“我体內的源光已经消耗太多，不足以单独完成加固。需要你的帮助，凯萨琳。”
“我体內的源光种子太微弱了。”凯萨琳皱眉，坦诚道，“而且我对源光的操控还很不熟练。”
“所以我带来了这个。”阿斯特兰从怀中取出一个银色的金属盒——和审判骑士寻找的那个很像，但更小一些。
她小心地打开盒子，里面是三颗米粒大小的、散发著柔和而稳定柔光的晶体。
“这是【源光碎片】的复製品，用遗蹟中残留的源光能量凝聚而成。”阿斯特兰解释道，“虽然不是真正的源光碎片，但足够我们进行一次短时间的封印加固仪式。问题是……”
她顿了顿，独眼扫过在场几人：“仪式需要至少三个能操控光能的人同时进行。我，你，还需要第三个。”
凯萨琳立刻想到了塞西莉亚。
但修女现在对源光的接受程度还是个未知数，而且教廷的身份太敏感。
“我也许可以帮忙。”艾丽卡忽然开口。
阿斯特兰和凯萨琳都看向她。
“龙族的火焰本质也是光与热的一种表现形式。”红龙微笑著说，语气从容而自信，“虽然和源光、圣光不同源，但操控能量的原理相通。而且……我的火焰比较特殊，带有『净化』特性，也许能对封印起到辅助作用。”
阿斯特兰的独眼再次仔细打量著艾丽卡，银光快速流转：“你的火焰確实很纯净……但龙族的能量太原始而狂暴，封印需要的是绝对的稳定和精准。”
“我可以控制。”艾丽卡平静却坚定地说，“一千七百年的寿命不是白活的。”
“那就试试吧。”凯萨琳做出决定，“阿斯特兰，你教我仪式的细节。艾丽卡作为备选，如果塞西莉亚那边行不通，就由你顶上。”
“那我呢？”黛西急切地举手，“我也能帮忙！我的火焰——”
“你的火焰控制力还不够。”凯萨琳、艾丽卡、阿斯特兰三人几乎异口同声。
黛西瞬间蔫了下去，像被戳破的气球。
“不过你有其他任务。”凯萨琳拍拍她的肩膀，“你需要和希尔薇一起，確保加固仪式期间，不会有任何人——无论是教廷、军方还是其他势力——干扰我们。能做到吗？”
“能！”黛西立刻精神起来，挺起胸膛，“交给我吧老师！我保证一只苍蝇都飞不进去！”
凯萨琳笑了笑，然后转向阿斯特兰：“仪式什么时候进行？”
“越快越好。”阿斯特兰说，语气不容置疑，“最好今晚。我能感觉到，封印的鬆动速度在明显加快。”
“那就今晚午夜。”凯萨琳果断点头，“我会去说服塞西莉亚。如果不行，艾丽卡顶上。”
“在那之前……”阿斯特兰忽然看向桌上的茶壶，语气里罕见地带上了一丝类似渴望的迟疑，“我们能先喝茶吗？我……很久没喝过热茶了。”
这个突然的转折让气氛骤然轻鬆了一些。
希尔薇不知何时已经站在门口，听到这句话立刻走上前，优雅而熟练地为每个人斟茶：“这是来自南方丘陵的红茶，加了一点蜂蜜。请慢用，阿斯特兰女士。”
阿斯特兰双手端起茶杯，动作有些久违的生疏，但很郑重。她轻轻抿了一口，独眼微微睁大。
“……很温暖。”她轻声说，仿佛在品味一个久远的记忆。
“对吧对吧！”黛西也咕咚喝了一大口，“希尔薇泡的茶最好喝了！不过老师更喜欢她特製的饮料——”
“小黑。”凯萨琳微笑著、但语气清晰地打断。
黛西立刻闭嘴，埋头专心对付饼乾。
接下来的半小时，会客室里进行著一场堪称史上最诡异的女子茶话会：
他们討论的话题从封印仪式毫无徵兆地跳跃到精灵古建筑，从龙族飞行技巧突兀地跳跃到人类甜点的製作方法。
黛西好几次试图把话题引回“跨种族恋爱”，但都被凯萨琳或艾丽卡巧妙地、不容置疑地岔开。
阿斯特兰的话不多，但每次开口都能提供珍贵而古老的信息。
她讲述了精灵王朝鼎盛时期的光景——城市如何悬浮於树冠之上，魔法如何与自然和谐共存，还有那些现在已经失传的艺术和技艺。
“真想亲眼看看啊……”黛西听得如痴如醉，“悬浮的城市！那得多壮观！”
“都已经消失了。”阿斯特兰的语气里带著淡淡的、挥之不去的哀伤，“现在只剩遗蹟和回忆。”
气氛又有些不由自主地沉重。
凯萨琳適时地转移话题：“阿斯特兰，你的眼睛……有办法恢復吗？”
精灵守护者沉默了片刻，抬手摸了摸空洞的眼窝：“这是誓言的一部分，也是封印的一部分钥匙。除非我完成使命，或者找到合適的继承者，否则无法恢復。”
“继承者？”
“將源光传承下去，並確保它不被滥用的人。”阿斯特兰看向凯萨琳，目光意味深长，“你已经是候选人之一了。”
凯萨琳怔了怔，没有接话。
茶话会接近尾声时，希尔薇又端上来一小碟刚烤好的、热气腾腾的苹果派。
黛西吃得满嘴碎屑，艾丽卡优雅地小口品尝，阿斯特兰则盯著派看了很久，才小心翼翼地、像对待艺术品般切下一块。
“食物也变了……”她轻声说，“千年前没有这种点心。”
“时代在进步嘛。”凯萨琳微笑，试图驱散那古老的伤感，“虽然有些东西消失了，但也会有新的东西诞生。”
阿斯特兰看著她，独眼中闪过一丝奇异而明亮的光芒。
“你说得对。”她慢慢吃下苹果派，嘴角极其轻微地上扬——一个几乎看不见的弧度，但確实是微笑，“也许……是该向前看了。”
就在这时，城堡的钟声厚重地响起。
下午四点了。
凯萨琳放下茶杯：“我得去找塞西莉亚了。阿斯特兰，你今晚就住在这里吧，希尔薇会给你安排房间。小黑，艾丽卡，你们陪陪阿斯特兰，带她在城堡里转转——注意別嚇到士兵。”
“是，老师/殿下！”
凯萨琳离开会客室，走向塞西莉亚暂住的客房。
她刚走到楼梯口，就听到下面传来一阵激烈的爭吵声。
是玛格丽特和一个陌生的、带著贵族式傲慢的男声——听起来年纪不大，但语气倨傲得刺耳。
“指挥官，我再说一遍，我奉公爵夫人之命，前来接收遗蹟的一切研究资料和物品。请你立刻配合。”
凯萨琳停下脚步，悄然躲在楼梯拐角的阴影里。
她看到楼下大厅里，玛格丽特正面色铁青地面对著一个穿著过分华丽贵族服饰的年轻男子。
男子大约二十出头，金髮碧眼，面容英俊但神情傲慢无礼，身后跟著四名眼神冷漠、全副武装的护卫。
公爵夫人的人？
凯萨琳心中陡然一沉。
麻烦来得比她预想的还要快，而且直接来自权力高层。
她悄悄退后，没有惊动楼下的人，转身走向另一条通往塞西莉亚房间的走廊。
但在走廊的尽头，她看到了更意想不到的一幕——
塞西莉亚修女正静静地站在窗前，手中捧著那瓶凯萨琳给她的圣水，但瓶子已经空空如也。
修女小姐的脸上满是泪痕，眼中充满了剧烈的痛苦和……一种近乎解脱的释然？
她在窗台上，用指尖颤抖地蘸著某种散发著微弱白光的液体，正在专注地写下什么。
凯萨琳悄然开启真视之眼，看清了那些字。
是古精灵语的残句：
“光非赐予，乃寻得。”
“真理藏於暗处。”
“我愿成为……寻光者。”
写完最后一笔，塞西莉亚深深地吸了一口气，用力地擦乾眼泪，將窗户猛地推开。
夜风呼啸著涌入，字跡迅速乾涸、淡化、消失，仿佛从未存在过。
修女缓缓地转过身，目光正好与走廊尽头的凯萨琳相遇。
两人隔著走廊，无声地对视。
几秒钟后，塞西莉亚先开口，声音平静得没有一丝波澜，却蕴含著不可动摇的坚定：
“公主殿下，今晚的仪式，请务必让我参加。”
“我找到了……我的答案。”
凯萨琳脸色骤变。
真视之眼看到，在遗蹟的更深层——
第三层甚至更下方，一股庞大而混乱的、充满不祥气息的能量正在猛烈爆发。
那不是灵体的能量，也不是源光的能量。
那是……某种被长期封印、刚刚挣脱束缚的东西。
“撤退！”凯萨琳大喊，声音在震颤的通道里迴荡，“所有人，立刻离开遗蹟！”
四人衝出走廊，外面的士兵也听到了巨响，已经进入战斗状態。
就在她们跑出石门，回到山谷的瞬间——
遗蹟入口的石壁，那些原本发光的符文，一个接一个地熄灭了。
石门没有关闭，但里面的光线完全消失，只剩下深不见底的、仿佛能吞噬一切的黑暗。
更诡异的是，原本在周围巡逻的银白色灵体，此刻全部消失了。
山谷死一般寂静。
玛格丽特猛地看向凯萨琳，眼神锐利如刀：“公主殿下，您是不是……还有什么没告诉我？”
凯萨琳看著那黑暗的遗蹟入口，心中涌起强烈的不祥预感。
阿斯特兰说过，遗蹟深处封印著一些危险的东西。
审判骑士的强行闯入，塞西莉亚的圣光刺激，她们今天的到访……难道是这些因素叠加，导致某个封印鬆动了？
还是说……
她想起昨晚地下储藏室里的敲击声。
那两者之间，会有联繫吗？
“指挥官。”凯萨琳深吸一口气，转过身，面色是从未有过的凝重，“我想，我们的探索计划需要提前了。遗蹟里，可能有东西……醒了。”
遗蹟异动后的第二天，黑石堡始终笼罩在紧张的氛围中。
玛格丽特下令加强城堡警戒，同时派出一支侦查小队前往山谷入口监视。
凯萨琳则把自己关在房间里，用真视之眼反覆扫描昨晚带回来的遗蹟能量残留样本——
那是塞西莉亚用圣光水晶收集的，从石门內飘出的第一缕混乱能量。
“黑暗，混乱，但內核里混杂著古老的精灵魔法结构……”凯萨琳对著桌上的水晶瓶眉头紧锁，喃喃自语，“像是某种……灵魂被长久腐蚀的被污染的长眠者。”
敲门声轻轻响起。
“殿下。”希尔薇的声音从门外传来，带著一贯的恭敬与一丝不易察觉的急促，“阿斯特兰女士到了，正在会客室等候。另外，黛西小姐和艾丽卡小姐也在那里，她们似乎……对精灵守护者抱有极大的、或许过於热情的兴趣。”
凯萨琳抬起头，长长地揉了揉发胀的太阳穴。
101看书 读好书上 101 看书网，.??????超省心 全手打无错站
对了，今天是与阿斯特兰约定的第三天。差点把这事忘了。
“我这就过去。”她小心地收起水晶瓶，快速整理了一下衣著，对镜子里的自己挤出一个还算得体的微笑，“希望这场茶会不会变成涉及龙族、精灵与人类的跨种族文化衝突现场。”
……
会客室被希尔薇精心布置过。
圆桌铺著乾净的亚麻桌布，上面摆著精致的瓷製茶具——
是从城堡库房里找出来的，据说是某任指挥官夫人的收藏。
三把椅子呈三角形摆放，桌上还有一小盘刚烤好的、散发著甜香的黄油饼乾。
阿斯特兰坐在靠窗的椅子上，依旧穿著那身破烂的银色鎧甲，但至少脸和手是乾净的，银白色的长髮也被简单梳理过，在窗外透入的光线下泛著微光。
她的独眼一瞬不瞬地盯著窗外，空洞的眼窝精准地朝向森林方向，整个身体如同雕塑般静止，似乎在全神贯注地感应著什么。
死亡之翼的人类形態——黛西，坐在阿斯特兰对面，黑髮少女今天特意戴了一副金丝边眼镜（没有度数，纯装饰），手里郑重其事地捧著一本厚厚的《古精灵礼仪考据》，看得眉头几乎要打结。
她的坐姿挺得笔直却异常僵硬，像是隨时准备起立鞠躬却忘了该怎么动。
艾莉克希婭的人类形態——艾丽卡，则慵懒而优雅地靠在另一张椅子上，红髮如火，琥珀色的眼睛饶有兴致地、带著一丝玩味观察著阿斯特兰和黛西。
她手里优雅地端著一杯茶，动作自然得像是在自己家的沙龙里。
“老师！”黛西看到凯萨琳进来，立刻像弹簧一样站起身，慌乱中差点把椅子带倒，“您来了！我正在研究精灵的问候礼仪，书上说应该行『右手抚胸，微微躬身』礼，但我不知道对女士应该抚左胸还是右胸——”
“坐著就好，小黑。”凯萨琳快步上前按住她的肩膀，温和但坚定地把她按回椅子上，然后转向阿斯特兰，“抱歉让你久等，遗蹟那边出了点预料之外的状况。”
阿斯特兰缓缓地转过头，独眼中银光微微流转：“我能感觉到。外围警戒灵体的能量波动变得极其紊乱，深层封印……有明显鬆动的跡象。你们做了什么？”
“我们只是去了第一层走廊。”凯萨琳在她旁边的椅子上坐下，“但巨响是从更深的地方传来的。我想，可能是之前审判骑士的强行闯入，加上塞西莉亚修女的圣光刺激，叠加导致了某种我们不希望看到的连锁反应。”
“塞西莉亚……”阿斯特兰低声重复这个名字，“教廷的人？”
“一位高阶修女，但和其他教廷人员不太一样。”凯萨琳简要地介绍了塞西莉亚的情况，“她正在艰难地质疑自己的信仰，也许未来能成为盟友。”
阿斯特兰沉默片刻，独眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪：“千年过去了，教廷依然存在……而且还在追寻源光。歷史的轮迴，真是令人疲惫的讽刺。”
“那个——”黛西突然高高举手，像课堂提问的好学生，“阿斯特兰女士，我能问个问题吗？”
“请问。”阿斯特兰看向她，表情依旧平静。
“您活了多久？”黛西眼睛闪闪发亮，“精灵的寿命有多长？您认识其他龙族吗？您对跨种族恋爱怎么看？”
一连串问题像连珠炮似的毫无停顿地砸过来。
凯萨琳无奈地扶住额头。
艾丽卡在对面忍不住轻笑出声。
阿斯特兰显然被问住了。
她独眼罕见地眨了眨，似乎在费力地思考该先回答哪个。
“按照人类的纪年，我大约一千一百岁。”
最后阿斯特兰她选择从第一个问题开始，声音平铺直敘地回答道：
“纯血精灵的自然寿命在两千到三千年之间，但我的生命……因为誓言和封印，处於半停滯状態。至於龙族……”
她仔细地、仿佛用能量视觉在打量黛西和艾丽卡：
“你们隱藏得很好，但能量本质瞒不过我。一位黑龙，一位红龙，而且都很年轻——按龙族的年龄算。”
黛西的脸一下子涨得通红：“我、我才不年轻呢！我已经一千七百多岁了！”
“对龙族而言，一千七百岁確实处於青年期。”艾丽卡微笑著说，语气带著姐姐般的调侃，“阿斯特兰女士说得没错。不过女士，您说您能看穿我们的偽装……是因为源光的特性吗？”
阿斯特兰肯定地点头：“源光是所有光的本源，也包括龙族的元素之火。我能看到你们体內火焰的『光质』。黑龙小姐的光质是深沉內敛的暗金，像熔岩包裹的黑曜石。红龙女士的光质是炽烈耀眼的亮金，像正午的太阳。”
黛西听得目瞪口呆，嘴巴微微张开：“好、好厉害……能教我吗？我也想学会看穿別人本质的能力！”
“这需要长期的源光修行和对能量本质的深刻理解。”阿斯特兰平静而直接地说，“不是一朝一夕能掌握的。”
“那最后一个问题呢？”黛西不依不饶地追问，“跨种族恋爱！您怎么看？”
会客室陷入一阵诡异的沉默。
凯萨琳强忍著没笑出声。
艾丽卡端著茶杯的手微妙地停在半空，脸上悄然浮现出一丝红晕。
阿斯特兰的独眼罕见地出现了明显的困惑神情，仿佛在费力地思考这个问题的伦理与哲学意义。
“我……个人没有考虑过这个问题。”阿斯特兰最终诚实地说，“在精灵王朝时代，精灵很少与其他种族通婚。但现在时代不同了。只要双方自愿，且不违背各自种族的律法和伦理，我想……没什么不可以的。”
“看吧艾莉！”黛西兴奋地转向艾丽卡，脸上写满了『我说的对吧』，“连精灵守护者都说可以！”
艾丽卡掩饰性地咳嗽了一声，迅速转移话题：“阿斯特兰女士，您刚才提到深层封印鬆动……那具体意味著什么？遗蹟深处到底封印著什么？”
话题终於回到正轨，气氛重新严肃起来。
阿斯特兰的独眼再次望向窗外，声音变得低沉：“遗蹟的最深处，也就是第三层以下，封印著精灵王朝末期的一些……危险的失败品。”
“失败品？”凯萨琳立刻追问。
“源光转化实验不仅创造出了被污染的『圣光』，还產生了一些更危险的副產品。”阿斯特兰缓缓地、像在揭开一道陈旧的伤疤般说道，“其中最麻烦的是一种被称为『光蚀兽』的生物。它们原本是普通的魔法生物，但在实验泄露的能量辐射下发生了可怕变异，变得疯狂、嗜光，会吞噬一切光能——包括生命本身的光。”
黛西倒吸一口冷气：“会、会吃光的怪物？”
“是的。当年我的祖先和其他守护者付出了巨大的、近乎毁灭性的代价，才將所有光蚀兽封印在遗蹟最底层的【永暗牢笼】中。”阿斯特兰说，“封印依靠源光维持，如果源光减弱，或者有强烈的异种能量衝击，封印就可能鬆动。”
凯萨琳想起昨天塞西莉亚用圣光接触遗蹟灵体，还有她们一行人进入走廊……这些都可能成为关键的刺激因素。
“那些光蚀兽如果跑出来，会怎么样？”艾丽卡蹙眉问。
“它们会先吞噬遗蹟內的源光和灵体，然后向外扩散，吞噬森林、村庄、城堡……一切有光的地方。”阿斯特兰的声音很平静，但內容令人不寒而慄，“被吞噬的生命不会立刻死亡，而是变成空洞的、只会本能渴求光的行尸走肉。当年精灵王都的一半人口，就是那么消失的。”
会客室再次陷入沉重的沉默。
黛西艰难地吞了口口水，小声而担心地说：“那、那我们得赶紧加固封印啊……”
“需要源光。”阿斯特兰將目光转向凯萨琳，“我体內的源光已经消耗太多，不足以单独完成加固。需要你的帮助，凯萨琳。”
“我体內的源光种子太微弱了。”凯萨琳皱眉，坦诚道，“而且我对源光的操控还很不熟练。”
“所以我带来了这个。”阿斯特兰从怀中取出一个银色的金属盒——和审判骑士寻找的那个很像，但更小一些。
她小心地打开盒子，里面是三颗米粒大小的、散发著柔和而稳定柔光的晶体。
“这是【源光碎片】的复製品，用遗蹟中残留的源光能量凝聚而成。”阿斯特兰解释道，“虽然不是真正的源光碎片，但足够我们进行一次短时间的封印加固仪式。问题是……”
她顿了顿，独眼扫过在场几人：“仪式需要至少三个能操控光能的人同时进行。我，你，还需要第三个。”
凯萨琳立刻想到了塞西莉亚。
但修女现在对源光的接受程度还是个未知数，而且教廷的身份太敏感。
“我也许可以帮忙。”艾丽卡忽然开口。
阿斯特兰和凯萨琳都看向她。
“龙族的火焰本质也是光与热的一种表现形式。”红龙微笑著说，语气从容而自信，“虽然和源光、圣光不同源，但操控能量的原理相通。而且……我的火焰比较特殊，带有『净化』特性，也许能对封印起到辅助作用。”
阿斯特兰的独眼再次仔细打量著艾丽卡，银光快速流转：“你的火焰確实很纯净……但龙族的能量太原始而狂暴，封印需要的是绝对的稳定和精准。”
“我可以控制。”艾丽卡平静却坚定地说，“一千七百年的寿命不是白活的。”
“那就试试吧。”凯萨琳做出决定，“阿斯特兰，你教我仪式的细节。艾丽卡作为备选，如果塞西莉亚那边行不通，就由你顶上。”
“那我呢？”黛西急切地举手，“我也能帮忙！我的火焰——”
“你的火焰控制力还不够。”凯萨琳、艾丽卡、阿斯特兰三人几乎异口同声。
黛西瞬间蔫了下去，像被戳破的气球。
“不过你有其他任务。”凯萨琳拍拍她的肩膀，“你需要和希尔薇一起，確保加固仪式期间，不会有任何人——无论是教廷、军方还是其他势力——干扰我们。能做到吗？”
“能！”黛西立刻精神起来，挺起胸膛，“交给我吧老师！我保证一只苍蝇都飞不进去！”
凯萨琳笑了笑，然后转向阿斯特兰：“仪式什么时候进行？”
“越快越好。”阿斯特兰说，语气不容置疑，“最好今晚。我能感觉到，封印的鬆动速度在明显加快。”
“那就今晚午夜。”凯萨琳果断点头，“我会去说服塞西莉亚。如果不行，艾丽卡顶上。”
“在那之前……”阿斯特兰忽然看向桌上的茶壶，语气里罕见地带上了一丝类似渴望的迟疑，“我们能先喝茶吗？我……很久没喝过热茶了。”
这个突然的转折让气氛骤然轻鬆了一些。
希尔薇不知何时已经站在门口，听到这句话立刻走上前，优雅而熟练地为每个人斟茶：“这是来自南方丘陵的红茶，加了一点蜂蜜。请慢用，阿斯特兰女士。”
阿斯特兰双手端起茶杯，动作有些久违的生疏，但很郑重。她轻轻抿了一口，独眼微微睁大。
“……很温暖。”她轻声说，仿佛在品味一个久远的记忆。
“对吧对吧！”黛西也咕咚喝了一大口，“希尔薇泡的茶最好喝了！不过老师更喜欢她特製的饮料——”
“小黑。”凯萨琳微笑著、但语气清晰地打断。
黛西立刻闭嘴，埋头专心对付饼乾。
接下来的半小时，会客室里进行著一场堪称史上最诡异的女子茶话会：
他们討论的话题从封印仪式毫无徵兆地跳跃到精灵古建筑，从龙族飞行技巧突兀地跳跃到人类甜点的製作方法。
黛西好几次试图把话题引回“跨种族恋爱”，但都被凯萨琳或艾丽卡巧妙地、不容置疑地岔开。
阿斯特兰的话不多，但每次开口都能提供珍贵而古老的信息。
她讲述了精灵王朝鼎盛时期的光景——城市如何悬浮於树冠之上，魔法如何与自然和谐共存，还有那些现在已经失传的艺术和技艺。
“真想亲眼看看啊……”黛西听得如痴如醉，“悬浮的城市！那得多壮观！”
“都已经消失了。”阿斯特兰的语气里带著淡淡的、挥之不去的哀伤，“现在只剩遗蹟和回忆。”
气氛又有些不由自主地沉重。
凯萨琳適时地转移话题：“阿斯特兰，你的眼睛……有办法恢復吗？”
精灵守护者沉默了片刻，抬手摸了摸空洞的眼窝：“这是誓言的一部分，也是封印的一部分钥匙。除非我完成使命，或者找到合適的继承者，否则无法恢復。”
“继承者？”
“將源光传承下去，並確保它不被滥用的人。”阿斯特兰看向凯萨琳，目光意味深长，“你已经是候选人之一了。”
凯萨琳怔了怔，没有接话。
茶话会接近尾声时，希尔薇又端上来一小碟刚烤好的、热气腾腾的苹果派。
黛西吃得满嘴碎屑，艾丽卡优雅地小口品尝，阿斯特兰则盯著派看了很久，才小心翼翼地、像对待艺术品般切下一块。
“食物也变了……”她轻声说，“千年前没有这种点心。”
“时代在进步嘛。”凯萨琳微笑，试图驱散那古老的伤感，“虽然有些东西消失了，但也会有新的东西诞生。”
阿斯特兰看著她，独眼中闪过一丝奇异而明亮的光芒。
“你说得对。”她慢慢吃下苹果派，嘴角极其轻微地上扬——一个几乎看不见的弧度，但確实是微笑，“也许……是该向前看了。”
就在这时，城堡的钟声厚重地响起。
下午四点了。
凯萨琳放下茶杯：“我得去找塞西莉亚了。阿斯特兰，你今晚就住在这里吧，希尔薇会给你安排房间。小黑，艾丽卡，你们陪陪阿斯特兰，带她在城堡里转转——注意別嚇到士兵。”
“是，老师/殿下！”
凯萨琳离开会客室，走向塞西莉亚暂住的客房。
她刚走到楼梯口，就听到下面传来一阵激烈的爭吵声。
是玛格丽特和一个陌生的、带著贵族式傲慢的男声——听起来年纪不大，但语气倨傲得刺耳。
“指挥官，我再说一遍，我奉公爵夫人之命，前来接收遗蹟的一切研究资料和物品。请你立刻配合。”
凯萨琳停下脚步，悄然躲在楼梯拐角的阴影里。
她看到楼下大厅里，玛格丽特正面色铁青地面对著一个穿著过分华丽贵族服饰的年轻男子。
男子大约二十出头，金髮碧眼，面容英俊但神情傲慢无礼，身后跟著四名眼神冷漠、全副武装的护卫。
公爵夫人的人？
凯萨琳心中陡然一沉。
麻烦来得比她预想的还要快，而且直接来自权力高层。
她悄悄退后，没有惊动楼下的人，转身走向另一条通往塞西莉亚房间的走廊。
但在走廊的尽头，她看到了更意想不到的一幕——
塞西莉亚修女正静静地站在窗前，手中捧著那瓶凯萨琳给她的圣水，但瓶子已经空空如也。
修女小姐的脸上满是泪痕，眼中充满了剧烈的痛苦和……一种近乎解脱的释然？
她在窗台上，用指尖颤抖地蘸著某种散发著微弱白光的液体，正在专注地写下什么。
凯萨琳悄然开启真视之眼，看清了那些字。
是古精灵语的残句：
“光非赐予，乃寻得。”
“真理藏於暗处。”
“我愿成为……寻光者。”
写完最后一笔，塞西莉亚深深地吸了一口气，用力地擦乾眼泪，將窗户猛地推开。
夜风呼啸著涌入，字跡迅速乾涸、淡化、消失，仿佛从未存在过。
修女缓缓地转过身，目光正好与走廊尽头的凯萨琳相遇。
两人隔著走廊，无声地对视。
几秒钟后，塞西莉亚先开口，声音平静得没有一丝波澜，却蕴含著不可动摇的坚定：
“公主殿下，今晚的仪式，请务必让我参加。”
“我找到了……我的答案。”