第27章教廷的阴影与到达黑石堡

    武器“哐当”掉在地上。
    有人开始发抖,有人腿软跪倒,还有人直接尿了裤子。
    “滚。”艾丽卡只说了一个字。
    那些人连滚带爬地逃进路边的树林,连倒地的树都顾不上挪开。
    黛西鬆开手,那个领头的大汉也跌跌撞撞地跑了,一边跑一边捂著断裂的手腕哀嚎。
    几秒钟后,路上只剩下凯萨琳一行人,和那棵挡路的大树。
    “我来处理。”黛西走到树前,双手抱住树干——那树干比她整个人还粗。然后,在车夫们目瞪口呆的注视下,她轻鬆地將整棵树举了起来,走到路边,“轰”地扔进沟里。
    地面都震了一下。
    车夫们咽了口唾沫,看黛西的眼神就像看怪物。
    “继续赶路。”凯萨琳平静地说,仿佛刚才什么都没发生。
    眾人回到马车上。
    车队再次启程。
    车厢里,艾德琳脸色苍白:“刚才那是……”
    “黛西天生神力。”凯萨琳面不改色地撒谎,“艾丽卡精通精神威慑类的魔法。她们是我特意招募的护卫和顾问。”
    女伯爵显然不信,但她很聪明地没有追问。
    “那些人確实是教廷的。”艾德琳转移话题,“他们这么快就找到我们,说明沿途有眼线。接下来的路可能不会太平。”
    “意料之中。”凯萨琳看向窗外,“但这也是机会。”
    “机会?”
    “对。”凯萨琳嘴角微扬,“他们越急著试探,越说明我们手上有他们想要的东西。而且……他们暴露得越多,我们越能看清他们的底牌。”
    艾德琳若有所思。
    马车继续向东。
    但凯萨琳知道,这只是开始。
    教廷的暗影,已经笼罩了前路。
    ……
    傍晚时分,车队抵达白石镇。
    这座小镇因附近出產白色大理石而得名,是龙巢领地与王国腹地之间的重要中转站。
    镇子不大,但很繁荣,街道两旁商铺林立,客栈、酒馆、铁匠铺一应俱全。
    王国的驻军营地就在镇外,有三百名士兵常驻。
    艾德琳提前派人通知,所以当车队到达时,镇长和驻军指挥官已经在镇口迎接。
    “艾德琳大人,凯萨琳殿下,欢迎来到白石镇。”镇长是个圆滚滚的中年男人,脸上堆著热情的笑容,“住处已经安排好了,是镇上最好的旅店『白石之家』,保证舒適安全。”
    “有劳了。”艾德琳点头,“另外,请加强镇子的警戒。我们路上遇到了不明身份的袭击者。”
    指挥官是个精悍的中年女性,穿著王国军装,肩章显示她是少校军衔。
    她立刻立正:“是!我已经增派了巡逻队,晚上会加倍岗哨。需要我派兵护送各位去黑石堡吗?”
    “暂时不用。”艾德琳说,“但请准备好一队精锐骑兵,隨时待命。”
    “明白!”
    眾人入住白石之家。
    旅店確实不错,三层石木结构,房间宽敞乾净。
    凯萨琳分到了最好的套房,有独立的臥室和会客室。
    黛西和艾丽卡的房间就在隔壁,希尔薇住凯萨琳套间外的小房间,方便伺候。
    晚餐在旅店一楼的餐厅吃。
    镇长作陪,还叫来了几个镇上的头面人物——商会会长、药剂师、老猎人。
    名义上是接风宴,实际上是想打探消息,看看王室公主突然驾临这个边境小镇,到底有什么目的。
    凯萨琳保持著一贯的优雅,但说话滴水不漏。
    问起行程,只说“奉女王之命巡视边境”;问起路上的袭击,轻描淡写地说是“几个不长眼的劫匪”。
    宴会进行到一半时,老猎人——一个脸上有刀疤的独眼老人——忽然开口:
    “殿下,最近边境不太平啊。不只是劫匪,还有奇怪的傢伙在森林里活动。”
    “哦?”凯萨琳放下酒杯,“什么样的奇怪傢伙?”
    “穿著灰袍,蒙著脸,行动悄无声息。”老猎人压低声音,“我打猎四十年,从没见过那种走路方式——脚不沾地似的。他们在找东西,在森林里到处挖,还在石头上刻奇怪的符號。”
    凯萨琳和艾德琳交换了一个眼神。
    灰袍,蒙面,行动诡异——听起来像是教廷的“净化者”,专门处理“异端”和“邪物”的秘密部队。
    “他们在找什么?”艾德琳问。
    “不知道。”老猎人摇头,“但我偷看过一次,他们挖开了一个古坟,从里面取走了一个银盒子。盒子上的花纹……有点像教堂里那些。”
    “什么时候的事?”
    “三天前。”老猎人想了想,“就在黑石堡方向,离遗蹟不算远。”
    凯萨琳心中警铃大作。
    教廷的人已经在遗蹟附近活动了,而且可能在收集什么东西。
    “谢谢你提供的信息。”她对老猎人说,“这很重要。”
    宴会结束后,凯萨琳回到房间。
    希尔薇已经准备好了沐浴的热水,还点了安神的薰香。
    但凯萨琳没有立刻休息,而是叫来了黛西和艾丽卡。
    “教廷的人就在附近。”她开门见山,“他们在收集可能与遗蹟相关的东西。我们的进度必须加快。”
    “明天一早出发,全速前进,应该能在三天內赶到黑石堡。”艾丽卡说,“但这样马车会很顛簸,您受得了吗?”
    “受不了也得受。”凯萨琳坚定地说,“而且,我有个想法……黛西,你能以龙形飞行吗?直接带我飞过去,会快很多。”
    黛西犹豫了:“可以是可以,但那样会暴露身份。而且教廷肯定有侦查魔法,巨龙在空中太显眼了。”
    “小型化呢?”凯萨琳问,“就像你在龙巢时那样,三米左右的形態,低空飞行,贴著树梢。”
    这次黛西眼睛亮了:“可以试试!我很久没飞了,但应该没问题。艾莉也可以!”
    “不,艾丽卡留在车队。”凯萨琳摇头,“她和艾德琳一起,继续走陆路,作为掩护。我和黛西先行一步,秘密抵达黑石堡,提前开始准备工作。”
    艾丽卡皱眉:“这很冒险。小黑虽然会飞,但她的战斗力……”
    “我会保护老师!”黛西立刻说,“而且我现在能控制火焰了!昨天我还用小火苗点了蜡烛,一点都没失控!”
    凯萨琳笑了:“我相信你。但艾丽卡的顾虑也有道理。所以我们需要一个保险——艾丽卡,如果我们在黑石堡遇到无法解决的危险,我会用这个发信號。”
    她从行李中取出一个小水晶瓶,里面装著暗金色的液体——是之前炼製的火系附魔药水,还剩一点。
    “这瓶药水有特殊的元素波动。如果我打破它,黛西会立刻感应到,然后通知你。你可以用龙形全速飞来,最多半小时就能到。”
    艾丽卡接过水晶瓶,仔细看了看,点头:“好。但答应我,不要逞强。遗蹟再重要,也没有命重要。”
    “我答应。”凯萨琳说。
    计划就这么定了。
    第二天凌晨,天还没亮,凯萨琳和黛西悄悄离开了旅店。
    她们没走正门,而是从凯萨琳房间的窗户出去——黛西背著凯萨琳,直接跳下三楼,落地无声。
    镇子还在沉睡中。
    两人穿过寂静的街道,来到镇外的树林。
    黛西恢復成三米左右的缩小龙形。
    黑色的鳞片在月光下泛著幽光,碧绿的眼睛像两盏灯。
    她伏低身体,让凯萨琳爬到自己背上。
    “抓紧了,老师。”黛西说,声音里有抑制不住的兴奋。
    她展开双翼——虽然缩小了,翼展也有六米多——轻轻一振,跃入空中。
    起初有些摇晃,毕竟七百年没载人飞行了。
    但很快,黛西找到了节奏,飞行变得平稳流畅。
    她贴著树梢飞行,利用地形遮掩身影,速度却快得惊人。
    凯萨琳趴在龙背上,感受著风从耳边呼啸而过。
    下方,森林像黑色的海洋向后流动。
    远处,群山在晨曦中显出轮廓。
    这种体验很奇妙。
    自由,畅快,还有一点……刺激。
    “老师!”黛西的声音在风中传来,“您看前面!”
    凯萨琳抬头望去。
    东方天际,第一缕阳光刺破云层,將天空染成金红色。
    光芒洒在森林上,给万物镀上一层暖色。
    而在那光芒之中,一座城堡的轮廓隱约可见。
    黑石堡。
    遗蹟所在地。
    他们快到了。
    但凯萨琳的心却沉了下来。
    因为在城堡方向,她看到了一道烟柱。
    黑色的,滚滚上升的烟柱。
    那不是炊烟。
    是火灾。
    ……
    黛西降低高度,谨慎地接近黑石堡。
    隨著距离拉近,情况越来越清晰。
    黑石堡建在一座小山上,石墙高耸,塔楼林立,典型的边境要塞。
    但此刻,城堡的东侧塔楼正在燃烧,火焰虽然已经被扑灭大半,但余烬仍在冒烟。
    城堡的院子里,士兵们来回奔跑,似乎在处理善后。
    更引人注目的是,城堡外围的森林里,有几个明显的焦黑区域——像是被火焰魔法或爆炸物袭击过。
    “我们直接进去?”黛西问。
    “不。”凯萨琳摇头,“先观察。降落在那边山崖上,能看到城堡全貌,又不容易被发现。”
    黛西转向,飞向城堡西侧的一座山崖。
    那里树木茂密,岩石嶙峋,是个理想的观察点。
    她们降落在一片空地上。
    黛西重新变成人类形態,和凯萨琳一起躲在一块巨石后面,看向下方的城堡。
    距离约五百米,以龙族的视力看得很清楚。
    城堡大门紧闭,城墙上士兵警戒。
    院子里,几个穿著军官制服的人正在指挥清理废墟。
    伤员被抬到临时搭起的帐篷里,军医在忙碌。
    “昨晚发生了战斗。”凯萨琳判断,“而且是突袭。你看,东塔楼是被从內部点燃的——窗户有被砸开的痕跡,说明袭击者已经进入了城堡。”
    黛西点头:“守卫数量比正常边境要塞少。按照王国军制,黑石堡应该有两百常驻军,但我只看到大约一百人。其他人可能……阵亡了,或者出去追捕袭击者了。”
    凯萨琳心情沉重。
    教廷的行动比她预想的更激进。他们不是在暗中收集物品,而是直接攻击王国军事要塞。
    这意味著什么?
    意味著教廷已经决定撕破脸皮,用武力夺取遗蹟?
    还是说……遗蹟里有什么东西,重要到让他们不惜与王国开战?
    “老师,有人出来了。”黛西忽然说。
    城堡侧门打开,一队士兵骑马衝出,大约二十人,全副武装。
    领头的是个年轻军官,他带著队伍沿道路向东疾驰——正是遗蹟所在的方向。
    “他们去增援,或者去接应。”凯萨琳说,“我们跟上,但要保持距离。”
    “怎么跟?”黛西问,“用飞的太显眼,用跑的跟不上马。”
    凯萨琳想了想,从怀里取出圣典。
    她翻到某一页,上面记载著一个低阶圣光法术:【微风之翼】。
    效果是暂时增强目標的移动速度,持续十分钟。
    在游戏里,这是圣骑士的赶路技能。
    在现实里……
    凯萨琳闭上眼睛,集中精神,调动圣光。
    【圣言节点】微微发热,喉咙处传来熟悉的通畅感。
    她开口,吐出几个金色的音节——不是人类语言,是圣光语。
    “以光之轻盈,赐风之迅捷。”
    金色的光点从她手中飘出,落在自己和黛西身上。
    瞬间,两人感觉身体变轻了,像羽毛一样。
    每踏出一步,都能轻鬆跃出数米,落地无声。
    “有效!”黛西惊喜,“老师,这太神奇了!”
    “持续时间有限,快走。”凯萨琳说,率先跃下山崖。
    两人在树林中穿行,速度快得留下残影。
    圣光法术加上黛西本身的龙族体能,让她们轻鬆跟上了骑兵队,又始终保持在视野边缘。
    约半小时后,骑兵队在一个山谷入口停下。
    凯萨琳和黛西躲在远处的树丛中,观察情况。
    山谷入口处,原本应该有守军哨站。
    但现在,哨站被摧毁了,木柵栏断裂,帐篷烧成灰烬。
    地上有血跡,还有几具尸体——穿著王国军装。
    年轻军官下马,检查现场,脸色铁青。
    “全部遇难……”他喃喃道,“连求援信號都没发出来。”
    “长官,看这里。”一个士兵蹲在尸体旁,指著死者脖颈处的伤口,“不是刀剑,是……灼烧伤。一击贯穿喉咙,伤口边缘碳化。”
    “魔法?”军官皱眉。
    “更像是……圣光。”士兵压低声音,“高阶圣骑士的【圣焰刺】。”
    现场陷入死寂。